Kanalinė rinkodara apima konkretų kelią, kuriuo produktai patenka nuo gamintojo iki galutinio vartotojo. Tai gali būti platintojas, didmenininkas arba mažmenininkas, bet paprastai ne tiesioginis pardavimas. Kanalinės rinkodaros kontekste terminas rinkodara taip pat reiškia logistiką, tiekiančią produktą ar paslaugą į rinką, t. y. klientą, kaip ir reklamą bei reklamą tradicine prasme.
Rinkodaros kanalas yra bet kokia sąranka, kurią naudojant yra tarpininkas tarp gamintojo ir kliento. Taip sukuriama grandinė, kuri gali būti tokia paprasta kaip gamintojas > mažmenininkas > klientas arba gali būti sudėtingesnė. Kanalinės rinkodaros sąvoka apima visus sprendimus ir pasirinkimus, kurie priimami kuriant tokią grandinę.
Yra keletas priežasčių, kodėl gamintojas norėtų naudoti kanalo rinkodarą. Kai kurios iš jų yra grynai logistikos: produkto paklausa gali būti tokia didelė, kad gamintojas negali pagaminti pakankamai vienetų, kad patenkintų paklausą, nesusidūręs su logistikos problemomis, pvz., sandėliavimas prieš platinimą. Pardavimas didmenininkams gali leisti įmonei greitai išvežti gaminius iš gamyklų po pagaminimo.
Kai kuriais atvejais tarpininkas, pvz., platintojas, gali pasiūlyti rinkodaros pranašumų, kurių gamintojas neturi. Kartais tai gali būti masto ekonomija, pvz., žurnalų platintojas, kuris gali efektyviau pristatyti kelis leidinius spaudos kiosko savininkams, nei galėtų valdyti vienas leidėjas. Kitais atvejais tai gali apimti tam tikros auditorijos ekspertines žinias. Tai gali būti didelio masto, pavyzdžiui, specializuotas platintojas, parduodantis produktą užsienyje. Tai taip pat gali būti nedidelio masto, pavyzdžiui, kosmetikos įmonės agentas, parduodantis produktus draugams, šeimos nariams ir bendradarbiams, taip gaudamas naudos iš esamų santykių.
Kanalo rinkodara taip pat turi finansinių pasekmių. Kiekviena grandinės grandis norės paimti dalį galutinės pardavimo kainos. Gamintojas, derėdamasis dėl šios proporcijos, turi atsižvelgti į du veiksnius. Pirma, sutaupoma sąnaudų naudodama tarpininką. Antrasis – kiek bendros pardavimo pajamos padidės dėl tarpininko.
Kita galima problema yra konfliktas tarp skirtingų kanalų arba skirtingų kanalo dalių. Vienas iš pavyzdžių galėtų būti gamintojas, kuris naudojo platintoją, bet taip pat pardavė tiesiogiai kai kuriems klientams. Gamintojas paprastai galėtų pasiūlyti mažesnę kainą, nes jam nereikia dalytis pajamų. Dėl to gali kilti problemų, jei platintojas mano, kad jis yra sumažintas.