Kancerogenas yra medžiaga, galinti sukelti vėžį žmonėms ar gyvūnams. Jei žinoma, kad medžiaga skatina arba pablogina vėžį, bet nebūtinai sukelia vėžį, ji taip pat gali būti vadinama kancerogenu. Nors yra daug dalykų, kurie, kaip manoma, sukelia vėžį, medžiaga laikoma kancerogenine tik tuo atveju, jei yra reikšmingų jos kancerogeniškumo įrodymų.
Kancerogenas gali veikti dezoksiribonukleino rūgštį (DNR), sukeldamas pavojingus pokyčius, arba gali padidinti ląstelių dalijimosi greitį. Šis ląstelių dalijimosi pokytis gali padidinti DNR pokyčių tikimybę. Kai kurie kancerogenai skatina vėžio vystymąsi ir kitais būdais.
Svarbu pažymėti, kad kancerogenai nesukelia vėžio po kiekvieno poveikio. Kai kurie sukelia vėžinius pokyčius po didelio intensyvumo ir ilgalaikio poveikio, o kiti gali pakenkti esant žemesniam lygiui ir trumpesniems poveikio laikotarpiams. Be to, unikali individo genetinė sandara gali turėti įtakos organizmo reakcijai į kancerogeną.
Žmonių kancerogeniškumo ir savybių tyrimas laikomas neetišku, jau nekalbant apie pavojingą tiriamųjų sveikatai. Todėl kancerogeniniams tyrimams atlikti dažnai naudojami gyvūnai. Be to, bandymams naudojamos ir žmonių, ir gyvūnų ląstelių kultūros. Mokslininkai taip pat atsižvelgia į medžiagų poveikį molekuliniu lygiu, nustatydami, ar jos yra kancerogeninės, ar ne. Taip pat atsižvelgiama į ryšį tarp medžiagų poveikio ir vėžio išsivystymo.
Daugelis medžiagų buvo pripažintos kancerogeninėmis. Kai kurie dažniausiai žinomi kancerogenai yra asbestas, radonas, tam tikri pesticidai, arsenas ir tabako dūmai. Bedūmis tabakas taip pat yra žinomas kancerogenas.
Vienas iš pagrindinių kancerogenų kyla iš gyvybei svarbių dalykų. Saulė skleidžia ultravioletinius spindulius, kurie yra kancerogeniški. Yra žinoma, kad ultravioletinė spinduliuotė sukelia įvairius odos vėžinius susirgimus.
Deja, kancerogenų galima rasti visame, nuo užkandžių ir gėrimų iki tam tikrų plastikinių ir kasdienių daiktų. Labai dažnai medžiaga nėra identifikuojama kaip kancerogeninė, kol žmonės jos nevartojo ar nevartojo daugelį metų. Be to, gandai, kad tiek daug medžiagų gali būti kancerogenai, kad gali būti sunku išsiaiškinti, ką saugu vartoti, kvėpuoti ar vartoti, o kas ne.
Kai kuriais atvejais žmogui naudingos medžiagos taip pat yra kancerogeninės. Chloras yra vienas iš tokių kancerogenų. Chloras padeda dezinfekuoti vandenį, skirtą maudytis, gerti ir maudytis. Tuo pačiu metu jo šalutiniai produktai gali sukelti daugybę ligų, įskaitant plaučių vėžį.