Kankinys yra tas, kuris nori susidurti su mirtimi, o ne išsižadėti religinių ar asmeninių įsitikinimų. Daugelis religijų apima kankinystės tradiciją, o kankiniai dažnai yra labai gerbiami, nes kai kuriems žmonėms jie yra ištikimybės viršūnė. Šis terminas taip pat vartojamas apibūdinti žmones, kurie miršta politinėse kovose, pavyzdžiui, gerbiamas Martinas Liuteris Kingas, kuris buvo nužudytas per Piliečių teisių judėjimo įkarštį.
Terminas kilęs iš graikų kalbos žodžio martus, reiškiančio „liudytojas“. „Liudytojas“ dažnai vartojamas religiniame kontekste, apibūdinant asmenį, kuris liudija savo religijos vardu, tikėdamasis atversti ar šviesti žmones apie tai. Kaip galima įsivaizduoti, religinio slopinimo laikotarpiais liudyti būtų buvę labai pavojinga, todėl kas nors galėjo būti nukankintas, nes atsisakė išsižadėti nepageidaujamo religinio tikėjimo.
Judaizme kankinystė yra labai svarbi sąvoka, galbūt todėl, kad istoriškai žydų tauta buvo persekiojama daugelio kultūrų. Tapti kankiniu reiškia asmeniškai patvirtinti žydų tikėjimą ir žmones; daugelis kankinių taip pat tikisi, kad jų mirtys pasitarnaus svarbesne priežastimi ir galbūt atvers kelią platesnei jų religijos pripažinimui. Kankiniai taip pat svarbūs krikščionių tikėjime; daugelis buvo paskelbti šventaisiais, pripažįstant jų indėlį į krikščioniškojo tikėjimo kūną.
Taip pat kankinių galima rasti islame ir budizme, kartu su kitomis religijomis. Religijose, kurios tiki reinkarnacija, kai kurie žmonės vartoja terminą „kankinys“, norėdami apibūdinti žmogų, kuris noriai atideda aukštesnius įsikūnijimus, nes nori tarnauti žmonijai. Visose religijose kankinystė yra glaudžiai susijusi su asmeninės aukos vardan didesnio gėrio samprata. Šis asmeninio pasiaukojimo jausmas taip pat numanomas diskusijose apie nereliginius kankinius, tokius kaip žmonės, pasisakantys už politinius ir socialinius pokyčius.
Kai kurie žmonės taip pat niekinamai vartoja terminą „kankinys“, apibūdindami žmogų, kuris kiekviena proga skundžiasi savo kančia. Šis terminas taip pat naudojamas aptarti žmones, kurie skundžiasi atsidūrę blogoje situacijoje, nieko nedarydami. Pavyzdžiui, asmuo, kuris nuolat skundžiasi bendradarbiams dėl dantų skausmo, gali būti apšauktas kankiniu už nugaros, o tai reiškia, kad jis ar ji turėtų tiesiog nueiti pas odontologą ir išspręsti situaciją.