Kannerio sindromą 1943 m. pirmą kartą atpažino Johnso Hopkinso ligoninės gydytojas, kuris sindromą pavadino ankstyvuoju kūdikių autizmu. Autizmas priklauso neuropsichiatrinių diagnozių grupei, vadinamai pervaziniais vystymosi sutrikimais, įskaitant Aspergerio sindromą ir Retto sindromą. Kūdikiams ir vaikams, sergantiems Kannerio sindromu, gali anksti pasireikšti bendravimo ir socialinių įgūdžių stoka arba jie gali normaliai vystytis, tik atsitraukia į abstinenciją. Simptomai kiekvienam pacientui skiriasi, kaip ir gydymas, kuris paprastai apima bendravimo ir socialinių įgūdžių tobulinimo metodus, naudojant konkrečius vaiko interesus ir teigiamą pastiprinimą.
Kai kurie vaikai paveldi Kannerio sindromą, įgydami genetinį defektą. Tyrėjai teigia, kad daugelis veiksnių gali prisidėti prie sindromo, įskaitant aplinkos sąlygas, imuninę sistemą ar medžiagų apykaitos sutrikimus. Mokslininkai taip pat mano, kad mineralų ir vitaminų trūkumas arba alergija maistui gali sukelti simptomus. Autizmo simptomai taip pat gali atsirasti dėl kitų neurologinių sutrikimų.
Su Kannerio sindromu susiję simptomai kartais prasideda ankstyvoje vaikystėje. Kūdikiai gali vengti akių kontakto, nereaguoti į garso ar žodinį stimuliavimą ir nekalbėti, todėl tėvai gali susimąstyti, ar vaikas kurčias. Kūdikiai, turintys sindromą, dažnai nereaguoja į aplinkinių veido išraiškas ir dažnai patys lieka be išraiškos. Profesionalai gali diagnozuoti būklę jaunesniems nei 18 mėnesių kūdikiams.
Kannerio sindromą turintys vaikai gali nevartoti kalbos ir jiems gali būti sunku sujungti žodžius į sakinius. Jaunuoliai taip pat nenaudoja gestų, pavyzdžiui, rodo, kad nurodytų poreikius ar norus. Žaisdami su žaislais sergantys vaikai dažniausiai pasižymi išskirtinėmis savybėmis. Užuot žaisdami demonstruodami smalsumą ar vaizduotę, jie žavisi ypatingais žaislo sugebėjimais. Kannerio sindromo vaikai gali atrodyti patenkinti nuolat sukdami žaislinio automobilio ratus arba nuolat dėdami žaislus į eilę.
Pasikartojantis elgesys yra dažni Kannerio sindromo simptomai. Jaunuoliai gali nuolat siūbuoti pirmyn ir atgal arba atlikti pasikartojančius rankų judesius. Jie taip pat gali patys daužyti galvą ar pliaukštelėti. Šie vaikai dažnai pasilieka savyje ir jiems atrodo neįdomūs bendrauti su žmonėmis ar daiktais savo aplinkoje. Kai kuriems iš jų atsiranda padidėjęs jautrumas garsams ir jie gali verkti arba išsigąsti išgirdę telefono skambėjimą ar griaustinį.
Sergantiems vaikams taip pat gali išsivystyti kiti jutimo jautrumo sutrikimai, susiję su kvapu, skoniu ir lytėjimu. Kai kurie kvapai ar skoniai gali būti ypač įžeidžiantys arba atsisakyti dėvėti konkretų drabužį dėl to, kaip jis jaučiasi. Vyresnio amžiaus Kannerio sindromą turintys vaikai gali turėti mokymosi sutrikimų arba įvairaus laipsnio protinį atsilikimą.