Kapiliarinis veikimas yra principas, paaiškinantis, kodėl skysčiai dažnai susitraukia į kitas medžiagas. Šis reiškinys taip pat kartais apibūdinamas kaip „kapiliaras“. Klasikinis šio veiksmo pavyzdys – popierinis rankšluostis ir išsiliejusi vandens bala: kai rankšluostis įmerkiamas į vandenį, jis susiurbia vandenį. Tai paaiškina daugybę gamtoje vykstančių įvykių: nuo to, kaip medžiai sugeba gauti vandens iki pat lajų, iki to, kaip vanduo, atrodo, lipa šiaudais.
Kapiliariniam veikimui įtakos turi keli veiksniai. Pirmasis yra sanglauda, medžiagos molekulių polinkis sulipti. Vanduo yra darnus elementas, kurio sanglaudos lygis sukuria aukštą paviršiaus įtempimo laipsnį. Kai vanduo išsilieja ant stalo, jis linkęs sulipti į balą, o ne išsisklaidyti, nes yra vientisas.
Antrasis veiksnys yra sukibimas, kai kurių medžiagų polinkis traukti į nepanašias medžiagas. Medžio ir vandens pavyzdyje žemėje skystis pritraukiamas prie medžio kamieno celiuliozės pluoštų, kurie sudaro mažus kapiliarus, žinomus kaip ksilemas. Kai skystis prilimpa, išilgai ksilemo kraštų susidaro meniskas, mažas kreivė. Dėl vandens paviršiaus įtempimo, susiformuojant meniskui, vanduo kyla aukštyn dėl medienos ir vandens molekulių sukibimo jėgos, o vandeniui patraukus į medį, susiformuos naujas meniskas. Be jokių pastangų medis gali pritraukti vandenį iki pat viršutinių šakų.
Kai meniskas lenkiasi žemyn, sudarydamas įgaubtą paviršių, teigiama, kad skystis „sušlapina“ medžiagą, prie kurios jis traukiamas, sudarydamas būtinas aplinkybes kapiliariniam veikimui. Norėdami gauti paprastą drėkinimo pavyzdį, įpilkite stiklinę vandens ir atkreipkite dėmesį į menisko formą. Stiklo šonuose jis turėtų būti aukštesnis, o vandens paviršius stiklinės viduryje turėtų būti žymiai žemesnis. Susidarius išgaubtam paviršiui, skystis nesudrėkina paviršiaus, nes skysčio sukibimas yra stipresnis nei sukibimo jėgos, skatinančios kapiliarumą. Gyvsidabris yra nešlapio skysčio pavyzdys.
Kuo skystis tankesnis, tuo mažesnė tikimybė, kad jis parodys kapiliarumą. Tai taip pat rečiau pasitaiko skysčiams, kurių sanglauda yra labai aukšta, nes atskiros skysčio molekulės yra tvirčiau pritrauktos viena prie kitos nei prie priešingo paviršiaus. Galiausiai kapiliarinis veikimas taip pat pasieks pusiausvyros tašką, kuriame sukibimo ir sanglaudos jėgos yra lygios, o skysčio svoris jį išlaiko. Paprastai kuo mažesnis vamzdelis, tuo aukščiau jo bus traukiamas skystis.