Karališkosios gyvatės yra nekenksmingi Colubridae šeimos ir Lampropeltis genties ropliai. Laisvai išvertus iš graikų kalbos, Lampropeltis reiškia „mažas, blizgus skydas“, apibūdinantis gyvačių žvynus. „Karaliaus“ vardas reiškia šios gyvatės polinkį valgyti kitas gyvates, net ir nuodingas. Panašiai karališkoji kobra taip pat pavadinta dėl savo ofiofagijos, kuri graikiškai reiškia „gyvatės valgymą“. Yra daug skirtingų karališkosios gyvatės rūšių ir porūšių, įskaitant pieno gyvatę arba Lampropeltis triangulum.
Atlanto Centrinės Amerikos pieno gyvatė arba Lampropeltis triangulum polyzona yra raudona su juodomis ir šviesiai geltonomis juostomis. Ši rūšis yra viena iš karališkųjų gyvačių, kurias žmonės dažniausiai painioja su pavojingomis koralinėmis gyvatėmis, nes abi rūšys turi raudonos, juodos ir geltonos spalvos juostas. Karaliai nesiliečia su raudonomis ir geltonomis juostomis, o koralai. „Raudonos spalvos, liečiant geltoną, įskaudins kolegą“ yra įprastas rimas, naudojamas prisiminti skirtumą. Nors visos Colubridae gyvatės yra nenuodingos arba šiek tiek nuodingos, koralinė gyvatė priklauso mirtinų rūšių Elapidae šeimai, kuriai priklauso mamba, kobra ir kraitai.
Centrinė ir Pietų Amerika, taip pat Ontarijas ir Kvebekas Kanadoje yra vietovės, kuriose yra gana daug karališkųjų gyvačių. Didžiojoje JAV dalyje taip pat yra daug karališkųjų gyvačių. Daugelis žmonių, gyvenančių vietovėse, kuriose yra nuodingų gyvačių, stengiasi išvengti nenuodingų karalių nužudymo. Karaliai ne tik žudo žiurkes, bet ir vartoja kitas pavojingas gyvates, tokias kaip varinės galvelės ir barškučiai. Karališkoji gyvatė taip pat grobia driežus ir paukščius.
Daugelis herpetokultūrininkų arba gyvačių laikytojų karališkąsias gyvates laiko savo augintiniais, nes manoma, kad jas gana lengva prižiūrėti net pradedantiesiems. Vienas atsargumo priemonių yra gyvų graužikų naudojimas maistui; ši praktika yra neteisėta daugelyje šalių, nes neagresyvi, nenuodinga karališkoji gyvatė gali nukentėti nuo žiurkių įkandimų, kai yra narve su gyvu grobiu. Dėl šios priežasties iš anksto numarinti graužikai paprastai leidžiami ir laikomi humanišku būdu šerti augintinį.
Vienas karališkosios gyvatės porūšis yra melanistinis, o tai reiškia, kad jis beveik visas juodas dėl pigmento pertekliaus. Taip pat yra keletas albinosų arba neturinčių pigmento karališkųjų gyvačių rūšys, kurios yra itin blyškių pilkų atspalvių su labai šviesiai geltonomis juostelėmis. Dažnesnių tipų karalių juostose paprastai būna bent viena ryški spalva, pavyzdžiui, Lampropeltis alterna arba pilka juosta karališkoji gyvatė. Alternatyva randama Šiaurės Meksikoje, taip pat Vakarų Teksase; jis turi raudonas juostas kartu su juodomis ir pilkomis juostomis. Kalifornijos karališkoji gyvatė arba Lamropeltis getula yra išimtis, nes ji juoda su baltomis juostomis.