Kardaševo skalė yra būdas klasifikuoti civilizacijos technologinę pažangą. Iš pradžių skalė svyravo nuo I tipo iki III tipo, nors pastaraisiais metais neoficialiai buvo įtrauktos 0, IV ir V tipo civilizacijos.
Kardaševo I tipo civilizacija būtų tokia, kuri galėtų panaudoti visą galią, turimą vienoje planetoje. Šis skaičius buvo nurodytas kaip apie 10^16 vatų, nors jis gali būti daug didesnis. Norint iš tikrųjų panaudoti visą planetos galią, reikėtų ją išardyti ir perkonfigūruoti į milžinišką saulės bateriją, daug plonesnę ir didesnę nei pirminė Žemė. Teoriškai taip pat reikėtų sujungti visus atomų branduolius, kurių masė mažesnė nei geležies, ir suskaldyti visus atomų branduolius, kurių masė didesnė už geležies, kad būtų galima išgauti energiją. Turima energija būtų keliomis eilėmis didesnė, nei spėjama.
Kadangi dabartinė Žemės technologinė infrastruktūra dar nesunaudojo visos planetos energijos, ji neoficialiai vadinama 0 tipo civilizacija. Pirminis Kardaševo slenksčio tarp 0 ir I tipo civilizacijos apibrėžimas buvo toks, kurio galios lygis yra 4 x 10^12 vatų.
Kardaševo II tipo civilizacija panaudotų visą vienos žvaigždės galią. Šis skaičius yra maždaug 10 ^ 26 vatai, tačiau, kaip ir paskutiniu atveju, jis greičiausiai buvo neįvertintas. Nors galima manyti, kad Dysono sferos, visą saulę gaubiančio saulės baterijos, pakaktų panaudoti visą saulės energiją, tačiau norint iš tikrųjų viską išnaudoti, reikėtų išardyti saulę ir sukurti mini reaktorių, sujungiančių branduolius efektyviausias įmanomas būdas. Nors kartais pateikiami tūkstantmečių ateities skaičiai apie žmonijos pavertimą II tipo civilizacija, nanotechnologijos ir dirbtinis intelektas gali tai padaryti įmanoma daug greičiau, nei buvo tikėtasi anksčiau.
Kardaševo III tipo civilizacija panaudotų visą galią vienoje galaktikoje. Apskaičiuota, kad tai yra maždaug 10^36 vatai, nors pradinis Kardaševo apibrėžimas buvo 4 x 10^37 vatai. Turėdama visos galaktikos galią, civilizacija greičiausiai galėtų sugalvoti radikalių naujų energijos šaltinių, galbūt išgaudama energiją iš paties vakuumo. Savaime besikartojantiems kosminiams zondams, turintiems visas pajėgumų rinkinys, būtinas žvaigždžių civilizacijai pradėti, galaktikos kolonizacija gali įvykti beveik taip pat greitai, kaip sklinda šviesos greitis.
Kardaševo IV tipo civilizacija būtų tokia, kuri sunaudoja visos galaktikos superspiečiaus galią. Kardashev Type V, žinoma, būtų civilizacija, kuri užima visą visatą.