Pagrindinis ženklas yra pagrindinis ligos diagnostikos rodiklis. Būklės gali turėti vieną ar daugiau požymių, kuriuos gydytojai gali naudoti norėdami jas atpažinti ir nustatyti diagnozę, ruošdamiesi parengti gydymo planą. Medicinos specialistai mokosi apie įvairius pagrindinius požymius ir lavina įgūdžius, reikalingus jiems nustatyti ir įvertinti klinikinėje praktikoje. Patirtis gali leisti kam nors atpažinti požymį, kuris gali būti neaiškus arba gali būti užmaskuotas kito simptomo.
Pavyzdžiui, uždegimas turi keletą pagrindinių požymių, rodančių galutinę diagnozę. Uždegiminio audinio sritis turi būti raudona, patinusi, karšta liesti, skausminga ir mažiau funkcionuojanti. Jei pacientas praneša apie šiuos simptomus, priežiūros paslaugų teikėjas gali diagnozuoti uždegimą ir pasiūlyti gydymo rekomendacijų, pvz., apledėjimo ir vaistų. Kita būklė, kuriai būdingi lengvai atpažįstami pagrindiniai požymiai, yra Parkinsono liga, kuri pasireiškia kaip drebulys ramybėje, sustingimas, lėtas judėjimas ir pusiausvyros sutrikimas.
Klinikinio įvertinimo metu pacientas turi aptarti visus simptomus, net jei jie neatrodo susiję. Neįprastų simptomų sankaupos gali būti esminis ženklas, nes kai kurios būklės organizme pasireiškia savitais būdais. Slaugos paslaugų teikėjas taip pat gali atlikti kai kuriuos pagrindinius tyrimus, kad surinktų daugiau informacijos apie paciento simptomus. Ligos istorijos žinojimas taip pat gali būti svarbus, nes tai gali turėti įtakos pagrindinio ženklo skaitymui.
Kai priežiūros paslaugų teikėjai nustato pagrindinį ženklą, jie paprastai pažymi jį paciento diagramoje, kad pateiktų šiek tiek informacijos apie tai, kas buvo pastebėta. Tai gali būti naudinga tiems, kurie peržiūri diagramą, nes tai gali padėti priežiūros paslaugų teikėjui suprasti, kaip buvo nustatyta diagnozė ir į ką buvo atsižvelgta prieš pasirenkant gydymo planą. Atsitiktiniai atradimai taip pat gali būti pažymėti ateityje. Pavyzdžiui, gerybinis širdies ūžesys paprastai registruojamas, kad būsimi slaugos paslaugų teikėjai žinotų, jog jis buvo pastebėtas ir įvertintas.
Ne visos sveikatos būklės turi tvarkingą kardinalų požymį, leidžiantį gydytojams greitai jas atpažinti ir diagnozuoti. Kai kurie simptomai yra susiję su keliomis ligomis ir gali prireikti tolesnio tyrimo. Kiti gali pateikti informacijos apie procesą, bet ne apie pagrindinę priežastį. Pavyzdžiui, kraujingas šlapimas yra inkstų ar šlapimo pūslės problemos rodiklis, tačiau jis nepateikia informacijos apie tai, kodėl problema atsirado. Pacientui gali prireikti daugiau diagnostinių tyrimų, kad būtų nustatyta pagrindinė priežastis, pvz., inkstų akmuo ar šlapimo pūslės navikas.