Jūrų fantastika gali būti laikoma karinės fantastikos porūšiu. Karinio jūrų laivyno istorijos paprastai yra sutelktos į vieną konkretų šalies laivyno laivą, kurio kapitonas arba įgulos nariai yra pagrindiniai veikėjai. Šių romanų siužetai paprastai susiję su įgulos veiksmais laive, kai jie dalyvauja tikrose istorinėse arba išgalvotose kovose. Dėl laivo kapitono išradingumo įgula dažnai nugali prieš didžiulį šansą. Didžioji karinio jūrų laivyno fantastikos dalis skirstoma į du laikotarpius: vadinamąjį buriavimo amžių nuo 1500-ųjų iki 1800-ųjų vidurio ir moderniąją erą, kuri apima vėlesnius laivus, varomus garu, nafta ar branduoline energija.
Jūrų fantastika, vykstanti burių amžiuje, detalizuoja gyvenimą mediniame jūrų laive, varomame burėmis. Autoriai dažnai pateikia išsamias istorijas apie gyvenimą šiuose laivuose, aprašydami viską nuo skorbuto priepuolių iki laivų gabenamos ginkluotės. Istorinė informacija apie laivus dažnai yra tokia išsami, kad kai kurie literatūros kritikai mano, kad laivai yra papildomi knygų veikėjai. Įprasta šio žanro istorija apima tai, kad laivas buvo apgadintas būdamas toli nuo namų, o įgula turi taisyti laivą primityviais įrankiais, kad įgula galėtų dalyvauti paskutinėje romano kovoje. Dauguma jūrų grožinės literatūros nuo burių amžiaus yra paremtos Europos šalių, kurios XVIII amžiuje įkūrė pasaulinį karinį jūrų laivyną, įskaitant Didžiąją Britaniją ir Ispaniją, laivais.
Dėl šiuolaikinių technologijų jūrinė fantastika, vykstanti šiuo laikotarpiu, turi kitokių bruožų nei burių amžiuje. Knygose daugiau dėmesio skiriama kariniams konfliktams ir ginkluotei, o ne charakterio ugdymui. Šiuose romanuose dažnai pateikiamos techninės detalės apie pagrindinių veikėjų laivą ir priešo tautos laivus, su kuriais jie konfliktuoja. Kadangi abi pusės dažnai yra lygios, kai kalbama apie technologijas, šiuolaikinės jūrų fantastikos mūšius dažnai lemia kapitono ir įgulos išradingumas. Šiuolaikinės eros siužetai dažnai yra labiau globalūs dėl laivų asortimento, o geopolitika dažniausiai vaidina svarbų vaidmenį istorijos lanke. Jie taip pat apima platesnę laivų įvairovę, įskaitant lėktuvnešius ir povandeninius laivus.
Autorius CS Foresteris laikomas vienu iš jūrinės fantastikos pradininkų dėl jo romanų, kuriuose pagrindinis dėmesys skiriamas personažui Horatio Hornblower ir jo nuotykiams XVIII amžiaus Britanijos karališkajame laivyne. Patricko O’Briano romanai serijoje Aubrey/Maturin yra dar vienas buriavimo laikų knygų pavyzdys. Šie du autoriai dažnai laikomi populiariausiais šio žanro pasakotojais. Tomas Clancy, Stephenas Coontsas ir Jamesas Cobbas yra pavyzdžiai autorių, kurie kartais rašo laivyno fantastiką, vykstančią šiuolaikinėje eroje.