Karinis laivas yra laivas, kuris buvo įrengtas gabenti kariuomenę taikos ar karo metu. Daugelis tautų istoriškai labai pasitikėjo vadovaujamais laivais gabendamos kariuomenę, kai kurios vyriausybės netgi subsidijuodavo vietinę laivybos pramonę mainais į laivybos kompanijų įsipareigojimą leisti kariuomenei naudoti jų laivus, kai reikia. Kariniai laivai buvo plačiai naudojami per Pirmąjį ir Antrąjį pasaulinius karus, siekiant gabenti daugybę karių į Ramiojo vandenyno ir Europos teatrus, ir jie toliau naudojami kartu su orlaiviais mažesniu mastu.
Daugelis šalių nori naudoti pertvarkytus keleivinius lainerius kaip karinius laivus. Yra keletas priežasčių, kodėl reikia pertvarkyti, o ne statyti pritaikytus laivus kariams gabenti. Pirmoji priežastis yra ta, kad kariniam laivui nereikia specializuotos įrangos ir ją gali reikėti naudoti tik ribotą skaičių kartų, todėl esamo laivo valdymas ir pertvarkymas yra ekonomiškesnis nei transporto kūrimas nuo nulio. Pertvarkymo potencialas taip pat gali būti pateisinamas subsidijų teikimui laivų statybos pramonei.
Pertvarkytus keleivinius laivus taip pat gali būti patogu naudoti, nes šie laivai skirti vežti daug žmonių ir pasiekti didelį greitį. Kai kurie per Pirmąjį ir Antrąjį pasaulinius karus pakeisti kariniai laivai netgi sugebėjo nuskandinti priešą, vienam laivui ypač taranuojant priešo minininką. Privačių laivų naudojimas taip pat sumažina kariuomenės priežiūros išlaidas, o tai gali būti neabejotina premija popierių stumiančių administratorių akyse.
Be kariuomenės gabenimo, karinis laivas taip pat gali būti naudojamas kai kurioms karinėms reikmėms, įskaitant transporto priemones, medicinos reikmenis ir kt., gabenti, darant prielaidą, kad laivo krovinių skyrius yra pakankamai didelis. Kai kurie kariniai laivai taip pat specializuojasi kaip ligoninių laivai, teikdami transportą ir medicininę priežiūrą sužeistiems kariuomenės nariams. Pertvarkytiems laivams, kurie yra lėti ir pažeidžiami atakų, gali būti naudingiau tarnauti kaip ligoninės laivas, o ne kaip kariuomenės laivas, nes ligoninių laivai turėtų būti apsaugoti nuo priešo atakų.
Kai kurie labai garsūs vandenyno laineriai tarnavo kaip kariuomenės laivai, įskaitant Mauritaniją, liūdnai pagarsėjusį Lusitanijos seserinį laivą, kartu su Queen Mary, Queen Elizabeth II, Leviathan ir pasmerkto Titaniko seseriniais laivais Olympic ir Britannic. Kai kuriais atvejais šių laivų detalės buvo iš esmės nepažeistos, o išorė buvo nudažyta pilka arba papuošta akinančiomis kamufliažu, o tai turėjo būti siurrealistinė patirtis kareiviams, plaukiantiems į karą garsiais prabangiais laineriais, naudojamais kaip kariniai laivai.