Karo laivas yra bet koks laivas, sukurtas visų pirma turint omenyje kovą, o ne prekybiniai laivai, transporto laivai ir pramoginiai laivai. Paprastai jie turi tam tikrą įmontuotą puolimo pajėgumą ir yra sukurti taip, kad patirtų daugiau žalos nei kitų klasių laivai. Jie taip pat gali būti suprojektuoti taip, kad būtų manevringesni nei prekybiniai laivai. Aktyvaus karo metu prekybiniai laivai gali būti ginkluoti, kad veiktų kaip karo laivai, papildytų kariuomenę ir apsigintų, kad galėtų saugiai gabenti prekes. Paprastai karo laivas yra didesnio nacionalinio karinio jūrų laivyno dalis, nors kai kuriais atvejais individualus ar didelis verslo subjektas gali turėti karo laivą arba karo laivų grupę savo asmeniniams tikslams.
Tolimoje praeityje didžiuosius Graikijos, Persijos ir Romos laivynus sudarė virtuvės tipo karo laivų grupės. Šie laivai buvo gana sudėtingi ir daugiausia priklausė nuo savo svorio kaip ginklo, taranuodami kitus laivus. Mūšiai susidėjo iš laivų judėjimo į uždaras patalpas, kur įgulos galėjo pulti vieni kitus rankiniais ginklais. Išimtis buvo trumpam helenizmo amžiui, trukusiam maždaug iki II amžiaus prieš mūsų erą, kai katapultos buvo naudojamos atakuoti iš laivo į laivą. Po to, kai jie nebenaudojami, sviedinių atakos vėl nebuvo plačiai paplitusios iki maždaug XVI a.
XVI amžiuje karo laivas smarkiai išsivystė. Dabar jie buvo buriniai laivai, daug greitesni, manevringesni ir aprūpinti patrankomis, kurias buvo galima greitai perkrauti ir iššauti, kad būtų sugriauti kiti laivai ir atakuoti krante esantys įtvirtinimai. Iki XVII amžiaus vidurio karo laivas išaugo iki tikrai niokojančių mastų – dideli karo žmonės gabeno dešimtis patrankų ir nuolat vyko didžiuliai mūšiai jūroje.
Iki XIX amžiaus viskas vėl pasikeitė. Dabar karo laivas tapo garais varoma transporto priemone, o užuot šaudę patrankomis, jie pradėjo naudoti sprogstamus sviedinius. Su sprogstančiais sviediniais atsirado pažangesnio ekranavimo poreikis, todėl buvo pradėti naudoti metaliniai šarvai. Karo laivas tapo geležine danga, o ginklai buvo dedami ant besisukančių bokštelių, todėl mažesniam skaičiui pabūklų buvo galima nusitaikyti daug tiksliau, laivo nereikėjo pasukti plačiu šonu į taikinį.
1906 m. Didžiosios Britanijos karinis jūrų laivynas išleido „Dreadnought“ – didžiulį garu varomą, stipriai šarvuotą karo laivą, aprūpintą tik dideliais pabūklais, skirtais atakuoti kitus laivus iš didelio atstumo. Šis karo laivas iš esmės buvo nepralaidus ankstesniems projektams, o kiekvienas kitas nacionalinis laivynas per kelerius metus išleido savo šiuolaikinio karo laivo versijas. Tuo pat metu buvo sukurtas greitesnis, manevringesnis, bet mažiau šarvuotas karo laivas, vadinamas mūšio kreiseriu.
Antrajame pasauliniame kare karo laivas taip pat labai vystėsi. Povandeninis laivas, kuris tikrai buvo sukurtas per Pirmąjį pasaulinį karą, išpopuliarėjo su vokiečių U-Boat, kuris pasirodė esąs žiauriai veiksmingas uždarant laivybos linijas. Tuo metu buvo sukurtas ir lėktuvnešis, kuris veikė kaip mobilioji oro atakų paleidimo aikštelė, leidžianti priešams ryžtingai ir su netikėtumo elementu atakuoti.
Šiuolaikiniais laikais yra septynios pagrindinės karo laivų grupės: minininkas, kreiseris, fregata, korvetė, povandeninis laivas, lėktuvnešis ir amfibijos puolimo laivas, taip pat dabar beveik nebeegzistuojanti mūšio laivų klasė. Dauguma laivų, kuriuos šiandien naudoja karinis jūrų laivynas, yra naikintojų klasės, nors šie skirtumai vis labiau nyksta, nes laivai apkraunami ginklais, skirtais atakuoti orą, jūrą ir sausumą. Kadangi minos ir torpedos taip pat tapo mažiau aktualios, šiuolaikiniame karo laive šarvai taip pat buvo žymiai sumažinti, todėl laivai tapo aptakesni, mažiau apsaugoti.