Karo nusikaltėlis yra tas, kuris buvo nuteistas už karo nusikaltimus, nusikaltimus, kurie pažeidžia tarptautines sutartis ir karinio elgesio taisykles. Paprastai karo nusikaltėlius persekioja trečiųjų šalių teismai arba specialiai įsteigti tribunolai ir konvencijos jų kilmės šalyse. Kai kurie žymūs karo nusikaltėliai yra Slobodonas Miloševičius, Hideki Tojo ir Saddamas Husseinas. Deja, dėl savo aukų daugelis karo nusikaltėlių sėkmingai vengia teisingumo.
„Karo nusikaltimų“ apibrėžimas yra šiek tiek miglotas, todėl gali kilti sunkumų bandant patraukti baudžiamojon atsakomybėn įtariamus karo nusikaltėlius. Iš esmės karo nusikaltimai yra nusikaltimai, kurie laikomi šiurkščiais tokių susitarimų, kaip Ženevos konvencija, pažeidimais, kurie turėtų garantuoti humanišką elgesį su karo belaisviais ir reglamentuoja įvairias kitas elgesio taisykles karo laikotarpiais. Kiti karo nusikaltimai pažeidžia bendresnius susitarimus ir konvencijas; Pavyzdžiui, karo nusikaltėlis gali įvykdyti genocidą arba priversti vaikus tarnauti kariais savo armijoje. Tiek kariškiai, tiek civiliai gali būti patraukti baudžiamojon atsakomybėn už karo nusikaltimus.
Vienas žymiausių teismų, dalyvaujančių karo nusikaltėlių baudžiamajame persekiojime, yra Tarptautinis baudžiamasis teismas (TBT), esantis Hagoje, Nyderlanduose. TBT buvo įkurtas 2002 m. reaguojant į didėjantį tarptautinį susirūpinimą dėl karo nusikaltimų; pagal įstatymą jis gali traukti baudžiamojon atsakomybėn tik už nusikaltimus, padarytus po 1 m. liepos 2002 d., ir pirmininkauti byloms gali tik kaip paskutinės instancijos teismas. Nusikaltimai, kuriuos TBT gali patraukti baudžiamojon atsakomybėn, taip pat yra labai riboti, siekiant užtikrinti, kad teismas nepiktnaudžiautų savo įgaliojimais.
Tinkamas apkaltinto karo nusikaltėlio veiklos tyrimas gali užtrukti mėnesius ar metus. Kai kurie karo nusikaltėliai yra aktyvūs savo vyriausybių nariai, o tuo laikotarpiu, kai buvo įvykdyti atitinkami nusikaltimai, karo nusikaltėlis galėjo turėti savo vyriausybės paramą. Tai dažnai reiškia, kad karo nusikaltėlio veiksmai yra gerai slepiami ir slepiami, todėl labai sunku sukurti bylą. Aukų parodymai gali būti itin naudinga priemonė, kaip ir masinių kapų bei įtariamų nusikalstamos veiklos vietų teismo medicinos ekspertizė.
Karo nusikaltėlis gali būti nuteistas už „nusikaltimus žmoniškumui“, pavyzdžiui, genocidą, taip pat už agresijos nusikaltimus ir nustatyto karinio protokolo nesilaikymą. Kaip galima įsivaizduoti, bausmės karo nusikaltėliams skiriasi, priklausomai nuo nusikaltimų, už kuriuos jie yra nuteisti, tipo ir masto. Daugelis šalių įsteigė specialius tribunolus, kurių tikslas – tirti ir patraukti baudžiamojon atsakomybėn karo nusikaltėlius po ilgo karo, ypač pilietinio karo, laikotarpių.