Karo vanagas yra tas, kuris pasisako už karą, kartais tokiomis aplinkybėmis, kurios gali būti dviprasmiškos. Užuot kariavęs tik siekdamas apsisaugoti ar išsaugoti save, karo vanagas palaiko prevencinę agresiją prieš kitas tautas, siekdamas sustiprinti savo tautos politinius ar ekonominius pranašumus. Kai kuriais atvejais karo vanagas taip pat gali skatinti karą, siekdamas paremti asmeninius interesus, pavyzdžiui, organizaciją ar įmonę, iš kurios karo vanagas gali pasipelnyti.
Šis terminas buvo sukurtas siekiant apibūdinti 12-ojo Jungtinių Valstijų Kongreso narius. Tam tikri asmenys šiame Kongrese skatino karą su Britanija, tikėdamiesi išplėsti Amerikos sieną ir sumažinti britų įtaką Amerikos laivybai ir transportui. Kongreso narys iš Virdžinijos, kuris priešinosi karui su Britanija, pirmą kartą sugalvojo šį terminą, turėdamas omenyje tokius asmenis kaip Henry Clay, kuris vadovavo karinei frakcijai. Galiausiai JAV kariavo su Didžiąja Britanija, o šis veiksmas abiem pusėms kainavo tūkstančius gyvybių.
Pejoratyvinis žodis „vištienos vanagas“ kartais vartojamas apibūdinti asmenį, kuris netarnavo kariuomenėje, bet palaiko karinius veiksmus. Tai reiškia, kad šis asmuo bijojo tarnauti, bet neturi problemų priversti kitus žmones kovoti. Ankstesnės karinės tarnybos klausimas buvo svarbus daugeliui Amerikos politikų, kai kurie rinkėjai pirmenybę teikia kandidatui, turinčiam karinę tarnybą. Šie rinkėjai mano, kad tarnavimas kariuomenėje sumažins politikų tikimybę skatinti karą, nes jie puikiai žino galimas pasekmes.
Dažnai kyla abejonių dėl karo vanago motyvų, nes dauguma žmonių, kaip taisyklė, stengiasi išvengti karo. Politikas, propaguojantis karą ar agresyvius politinius veiksmus, gali būti smarkiai tiriamas opozicijos, tikintis atrasti asmeninius karo skatinimo motyvus. Visuomenės nariai taip pat gali būti smalsūs apie karo vanago ryšius, o kai kurie garsiai kritikuoja tokius dalykus kaip ryšiai su gynybos rangovais ir užsienio vyriausybėmis.
Karo vanago priešingybė yra balandis, tas, kuris priešinasi karui. Kaip vanagai yra žinomi kaip labai plėšrūs, agresyvūs paukščiai, balandžiai yra žinomi kaip taikūs ir ramūs. Šie bruožai atsispindi daugelio kultūrų simbolikoje, o paukščiai, pavyzdžiui, vanagai ir ereliai, dažnai pasirodo ant nacionalinių ir karinių keterų, o balandžiai naudojami kaip taikos ir derybų simboliai.