Karščio bangos yra laikotarpiai, kai oras yra žymiai šiltesnis nei įprasta sezonui ir įprastam klimatui. Nepaisant skirtingų nuomonių apie tai, kas tiksliai sudaro tokio tipo oro sąlygas, daugelyje pasaulio vietų reguliariai pranešama, kad tam tikru kalendorinių metų momentu patiria karščio bangą. Kai kuriose vietose karščio banga yra dažnas reiškinys, vykstantis vasaros mėnesiais, nors tokio tipo oro sąlygos neapsiriboja konkrečiu sezonu.
Nors karšto oro sąlygos priskiriamos karščio bangai įvairiose vietose, yra keletas pagrindinių faktų apie karščio bangas, kurie, atrodo, galioja beveik visur. Pirma, oras yra pastebimai šiltesnis nei įprastas metų laikui ir klimatui. Antra, neįprastas oras tęsiasi tam tikrą laikotarpį, kuris laikomas pakankamu, kad jį būtų galima laikyti specifine faze. Galiausiai, dėl oro sąlygų žmonėms, gyvūnams gali kilti tam tikra rizika ir papildomai apkrauti maitinimo šaltiniai.
Apskritai, pagrindinė karščio bangų priežastis yra susijusi su srovės srauto padėtimi zonoje, kurioje atmosferoje yra didelis aukštas slėgis. Tikėtina, kad vienoje srovės pusėje randamas oras bus daug šiltesnis nei kitoje. Tuo pačiu metu, jei regione dėl didesnio slėgio beveik nėra debesuotumo ar kritulių, oras ir viršutinis žemės lygis įkaista iki temperatūros, viršijančios įprastą tam metų laikui. Kol debesų danga išliks plona ir nebus pakankamai kritulių, kad atvėstų oras ir žemė, tikėtina, kad kils karščio banga.
Įvairiose pasaulio vietose karščio banga apibrėžiama kaip trunkanti tam tikrą laikotarpį. Kai kuriose vietose oro sąlygos turi išlikti mažiausiai tris kalendorines dienas, kad reiškinys būtų klasifikuojamas kaip banga. Kitose vietovėse užtenka net dvidešimt keturių valandų iš eilės neįprastai šilto oro.
Yra pavojų, susijusių su karščio bangos atsiradimu. Dehidracija taip pat gali atsirasti, jei nesiimama gerti pakankamai skysčių per ilgai trunkančią karščio bangą. Ši būklė gali sukelti šilumos išsekimą arba šilumos smūgį. Dėl papildomo maitinimo šaltinių patiriamo įtempimo, nes žmonės bando patogiai naudotis oro kondicionieriumi, gali nutrūkti elektra skirtinguose elektros tinklo taškuose. Karščio bangos metu svarbu pasitikrinti vyresnio amžiaus giminaičius ir kaimynus, suteikti naminiams gyvūnėliams pavėsį ir daug vandens ir apskritai rasti būdų, kaip tinkamai prisotinti organizmą.
Tai, kas tam tikro sezono metu laikoma karščio banga vienoje vietoje, kitoje pasaulio dalyje negali būti laikoma neįprastu reiškiniu. Pavyzdžiui, aukšta temperatūra ir per didelė drėgmė liepos mėnesį gali būti laikoma neįprasta Jungtinių Valstijų Naujosios Anglijos srityje, tačiau tuo pačiu laikotarpiu būtų įprasta giliuose pietuose.