Oro balionas yra gana didelis laivas, leidžiantis žmonėms skristi. Didelis audinio maišelis pripildytas oro, kuris šildomas, kad jis pakiltų. Po balionu esančiame krepšyje yra keleiviai ir kroviniai, o vėjas jį veda oru.
Šiuolaikinis oro balionas šildomas nedideliu propano šildytuvu, sumontuotu po maža baliono anga, bet virš krepšelio, kuriuo keliauja keleiviai. Kai oras įkaista, jis tampa lengvesnis už orą už baliono ribų, todėl aparatas pakyla į orą. Nors įprastu oro balionu krypties nelabai galima valdyti, aukštį galima valdyti išleidžiant karštą orą arba keičiant liepsnos stiprumą. Kvalifikuotiems oro balionininkams tam tikrą valdymą galima atlikti tiesiog pakeičiant aukštį į skirtingas vėjo sroves; gebėjimas skaityti vėją yra svarbus tiems, kurie lenktyniauja oro balionais.
Karšto oro balionas gali būti įvairių dydžių, priklausomai nuo jo paskirties. Maži debesų bunkeriai skirti tik vienam keleiviui, o jų viduje gali būti mažiau nei 30,000 9,144 kubinių pėdų (500,000 152,400 kubinių metrų) oro erdvės balionas. Priešingai, kai kuriuose didžiuliuose karšto oro balionuose, skirtuose daugiau nei dešimties žmonių grupėms, gali būti daugiau nei 100,000 30,480 kubinių pėdų (XNUMX XNUMX kubinių metrų) oro erdvės. Vidutiniame laive, kuriame telpa du ar trys keleiviai ir pilotas, oro baliono viduje yra apie XNUMX XNUMX kubinių pėdų (XNUMX XNUMX kubinių metrų).
Pirmoji kelionė oro balionu su keleiviu įvyko 1783 m. lapkritį, kai pilotavo mokslininkas ir markizas. Dėl to karšto oro balionas yra seniausias sėkmingai pritaikytas žmogaus skrydžio laivas. Iš pradžių buvo manoma, kad patys dūmai priverčia balionus pakilti, todėl jiems užpildyti buvo naudojama dūminė ugnis. Karines oro balionų pritaikymas netruko pastebėti, jie buvo naudojami žvalgybai per JAV pilietinį karą, o plačiai naudojami Pirmojo pasaulinio karo metais. Kai kurie užpildyti lengvesnių už orą dujų kišenėmis, pvz. helio arba vandenilio, o papildomam pakėlimui naudokite pašildytą orą. Šis tipas žinomas kaip Rozier balionas.
Karšto oro balioną galima palyginti su dirižabliu, kuris iš esmės yra balionas su įmontuotu vairo mechanizmu. Tačiau daugelis dirižablių savo plūdrumui nepasitiki įkaitintu oru, o naudoja dujas, kurios natūraliai yra lengvesnės už orą, pvz. kaip vandenilis arba helis. Dirižabliai taip pat žinomi kaip cepelinai arba dirižabliai. Tie, kurie pastatyti naudojant tuos pačius principus kaip ir oro balionai, pridedant kryptingą vairavimo būdą, dažnai vadinami karštaisiais laivais.
Nuo sugrįžimo septintajame dešimtmetyje kelionės oro balionu tapo neįtikėtinai populiari pramoga JAV ir Europoje. Dėl nuostabių vaizdų ir beveik tylos atrakcionai jie laikomi idealiais romantiškoms išvykoms. Vien Jungtinėse Amerikos Valstijose dirba daugiau nei 1960 licencijuotų pilotų, kurių kasdien pasirodo vis daugiau.