Karšto oro balionų lenktynės yra varžybinės varžybos, leidžiančios oro balionų pilotams ir jų įguloms pagerinti savo įgūdžių lygį ir reitingus šioje sporto šakoje. Nors praktiniais tikslais šie renginiai gali būti vadinami lenktynėmis, oro balionų lenktynės nėra greičio vertinimo varžybos. Šie oro balionų renginiai svyruoja nuo atsitiktinių festivalių susibūrimų iki rimtų varžybų renginių, kuriuos prižiūri įvairios sankcijas taikančios institucijos.
Įprastos lenktynės priverčia varžovus viena kitai nustatyti, kas greičiausia patenka nuo starto linijos iki finišo linijos. Tos pačios taisyklės paprastai taikomos nesvarbu, ar lenktynininkai yra asmenys, transporto priemonės ar arkliai. Tačiau karšto oro balionų lenktynės nėra susijusios su greičiu. Taip yra todėl, kad vėjo greitis pirmiausia nulemia oro baliono lėktuvo tempą ir jo judėjimo kryptį. Todėl visi lenktynių dalyviai skrieja panašiu greičiu.
Užuot oro balionų lenktynėse pagrindinis dėmesys skiriamas greičiui, pilotai vertinami atlikdami tikslumu pagrįstas užduotis. Už kiekvieną užduotį skiriami taškai, o laimi daugiausiai taškų per varžybas surinkęs pilotas. Festivaliuose paprastai siekiama plėsti žinias apie oro balionus kaip sportą ir poilsį. Todėl užduotys šiuose renginiuose dažniausiai būna lengvabūdiškos ir skirtos pramogauti žiūrovams.
Viena iš labiausiai tikėtinų užduočių, kurios bus įtrauktos į festivalį, yra klasikinis kiškis ir skalikas. Vykdydami šią užduotį, konkuruojantys balionai, vadinami skalikai, seka pirmaujančią balioną, žinomą kaip kiškis. Tada pilotai turi numesti svertinį žymeklį ant didelio taikinio, kurį kiškis paguldė ant žemės. Paprastai šis taikinys yra kryžiaus formos audinio gabalas. Kuo arčiau pilotas priartina savo žymeklį prie taikinio centro, tuo daugiau taškų jis gauna.
Raktų paėmimas yra dar viena populiari užduotis, įtraukta į festivalius. Užuot naudoję kryžių kaip taikinį, rakto griebtuvas naudoja aukštą stulpą su nuimamu žiedu, juostele arba raktų rinkiniu. Pirmasis pilotas, pašalinęs priedą, laimi pagrindinį prizą. Alternatyvioje šios užduoties versijoje pilotams gali būti duotas lankas ir nurodyta jį numesti virš stulpo.
Rimtų oro balionų lenktynių užduotys gali apimti paskelbtus tikslus, kai pilotas arba teisėjas nustato tikslą prieš skrydį. Tada varžovai bandys numesti žymeklį kuo arčiau tikslo. Keletas užduočių yra susijusios su skrydžio krypties keitimu. Alkūnės užduotyje pilotai numeta žymeklį išskridę iki minimalaus nurodyto atstumo. Tada pilotai kiek įmanoma nukrypsta nuo pradinės krypties ir numeta antrąjį žymeklį savo galutinėje paskirties vietoje, bandydami pasiekti didžiausią pokyčio laipsnį.
Palyginti su festivaliais, varžybų lygio oro balionų lenktynės paprastai yra sudėtingesnės ir reikalauja daugiau taktinių žinių ir strategijos. Žinios apie vietinį reljefą, vėjo sąlygas ir žemėlapius yra įrankiai, kuriuos naudoja geriausi pilotai. Šios priemonės kartu su pasaulinės padėties nustatymo sistemomis padeda pilotams keisti aukštį, kad atitiktų skirtingus oro srautus. Savo ruožtu tai leidžia pilotui keisti greitį ir kryptį, kad jo ar jos oro balionas skristų arčiau taikinio. Laimėję sankcionuotas karšto oro balionų lenktynes vietiniu, valstijos ar regioniniu lygiu, balionininkai gali patekti į kitą aukštesnio lygio varžybas.