Kartų kaita yra augaluose, protistuose ir grybuose vykstantis procesas, kurio metu organizmai keičiasi per kartas, kurios dauginasi arba lytiškai, arba nelytiškai, kad išliktų rūšis. Visa grandinė sudaro visą organizmo gyvavimo ciklą, nesvarbu, ar tai papartis, ar dumblis. Per vieną gyvavimo ciklą susidaro kelios kartos, priešingai nei dauguma gyvūnų.
Norint suprasti, kaip veikia kartų kaitaliojimas, būtina peržiūrėti keletą pagrindinių biologijos terminų. Diploidinėse ląstelėse yra visas genetinės informacijos rinkinys chromosomų pavidalu, o haploidinėse ląstelėse yra tik pusė chromosomų. Žmonės ir kiti gyvūnai yra diploidiniai, dauginimosi tikslais gaminantys nedidelį skaičių haploidinių ląstelių, tačiau organizmai, kurių kartos keičiasi, gali gyventi ir diploidinėmis, ir haploidinėmis formomis. Mejozė yra ląstelių dalijimosi tipas, dėl kurio susidaro keturios haploidinės ląstelės, o mitozė gamina dvi dukterines ląsteles, kurios yra identiškos pirminei ląstelei, kuriose yra visa pagrindinėje ląstelėje randama genetinė informacija.
Haploidinėje fazėje, dar vadinamoje gametofitų generacija, organizmai gamina haploidines sporas per mitozės procesą. Šios sporos gali susilieti viena su kita, kad susidarytų zigota, kurioje būtų genetinė informacija iš vieno iš tėvų arba iš dviejų skirtingų tos pačios rūšies tėvų. Gametofitų karta – tai fazė, kai organizmas dauginasi lytiškai, suteikdamas galimybę keistis genetine informacija su kitais organizmais.
Apvaisinta zigota iš gametofitų kartos virsta sporofitu, turinčiu diploidines ląsteles. Sporofito ląstelės patiria mejozę, kad sukurtų haploidines ląsteles, kurios išsivysto į gametofitus, taip pradėdamos naują fazę ir pervesdamos organizmą į visą ciklą – nuo gametofito iki sporofito ir vėl. Daugelis žmonių pastebėjo, kad kai kurie organizmai išgyvena šias fazes skirtingu metų laiku, pavyzdžiui, pavasario žiedadulkių sezono metu.
Šios kintamos fazės kai kuriose rūšyse gali atrodyti labai skirtingai. Kai kuriuose organizmuose dominuojanti forma yra sporofitas; pavyzdžiui, medžiai yra sporofitai. Kituose organizmuose gametofitas yra dominuojantis organizmas, kaip matyti iš kepenėlių. Žydinčių augalų gametofitai vystosi mikroskopiniu lygiu žiedadulkėse ir žieduose, o žmonės pirmiausia mato sporofito formą. Kartų kaitaliojimas ir įvairūs jos pasireiškimo būdai yra įdomi gyvenimo įvairovės iliustracija.