Katabolizmas yra destruktyvus procesas, vykstantis organizme, kai įvairūs sudėtingi junginiai suskaidomi į paprastus junginius. Šis procesas vyksta visą laiką visame kūne ir yra naudojamas tiekti energiją, taip pat sukurti pagrindinius statybinius blokus, kurie gali būti naudojami sudėtingiems junginiams kurti. Klasikiniame katabolizmo pavyzdyje baltymai suskaidomi į aminorūgštis, kurios savo ruožtu gali būti rekombinuotos, kad susidarytų nauji baltymai.
Kartu su anabolizmu, kuris apima dalykų kūrimą, katabolizmas prisideda prie medžiagų apykaitos, sistemos, naudojamos palaikyti energijos balansą organizme. Kūno gebėjimas skaidyti įvairius junginius, su kuriais jis susiduria ir kuriuos jis gamina, yra labai svarbus jo funkcijai, o katabolizmas tiekia energiją atskiroms ląstelėms, skaidydamas junginius, kurie yra per sudėtingi, kad ląstelės galėtų pasiekti. Šis procesas taip pat gali būti naudojamas norint pasinaudoti sukaupta energija, kuri leidžia kūnui sukurti energijos atsargas, kurias prireikus galima pasiekti.
Be baltymų, katabolizmas taip pat gali būti naudojamas lipidams, nukleino rūgštims ir polisacharidams apdoroti. Paprastai procesas vyksta keliais etapais, nes kūnas palaipsniui sukuria mažesnius ir paprastesnius junginius, kurie paprastai išleidžia energiją. Fermentai yra pagrindinis katabolizmo katalizatorius, o procesas paprastai yra kruopščiai reguliuojamas hormonais. Kai sutrinka fermentų ir hormonų pusiausvyra, jie gali sukelti problemų su visa medžiagų apykaitos sistema, o tai gali sukelti tokias sąlygas kaip kacheksija, kai organizmas suskaido savo audinius, kad gautų energiją.
Kai junginiai suskaidomi, organizme, be naudingų junginių, paprastai susidaro ir atliekų. Šios atliekos iš ląstelių patenka į inkstus, kad jos galėtų būti išreikštos šlapime. Gydytojai gali analizuoti šlapimą, kad pamatytų įvairių katabolinių šalutinių produktų kiekį, kad sužinotų daugiau apie bendrą paciento sveikatą ir ieškotų paciento medicininių problemų įkalčių. Neįprastai aukštas arba žemas lygis gali rodyti, kad kažkas vyksta paciento kūne.
Daugelis sveikatos būklių gali turėti įtakos kieno nors katabolizmui. Pavyzdžiui, sergant cukriniu diabetu, sutrinka gliukozės katabolizmo procesas, o tai sukelia sveikatos problemų, nes organizmas negali pasiekti sukauptos gliukozės energijos. Klasikinis kai kurių diabeto formų simptomas yra didelė gliukozės koncentracija šlapime, o tai rodo, kad organizmas gliukozę išskiria kaip atliekų produktą, nes negali suskaidyti molekulių į tinkamus junginius.