Katastrofinė liga yra rimta sveikatos būklė, kuriai reikalinga išsami medicininė priežiūra ir hospitalizacija. Tokio tipo ligos pacientui ir (arba) jo sveikatos draudimo paslaugų teikėjui dažniausiai užkrauna didelę finansinę naštą. Katastrofiškų ligų pavyzdžiai yra koma, įvairūs vėžiniai susirgimai, insultas ir silpnos širdies ligos. Sveikatos būklė patenka į katastrofiškų ligų kategoriją, jei ji trukdo asmeniui dirbti, normaliai funkcionuoti ir vykdyti savo finansines pareigas.
Vėžys yra vienas katastrofiškos ligos pavyzdžių. Kai kuriems vėžiu sergantiems pacientams reikalingas platus gydymas, pavyzdžiui, naviko pašalinimo chirurgija, chemoterapija ir spinduliuotė, siekiant pašalinti vėžio ląsteles. Galutiniais ligos atvejais pacientą kartais prireikia hospitalizuoti ir 24 valandas per parą. Vėžiu sergantis pacientas, turintis gerą sveikatos draudimą, gali padengti didžiąją dalį gydymo išlaidų. Apsidraudęs vėžiu sergantis pacientas turi rasti būdą, kaip susimokėti už išsamų gydymą arba leisti ligai negydyti.
Katastrofiškų ligų iššūkių yra daug. Pacientas, patyręs insultą, galbūt prarado svarbias kūno funkcijas. Pavyzdžiui, nesugebėjimas pajudinti vienos kūno pusės gali susilpninti asmens galimybes dirbti ir išlaikyti save finansiškai. Jam gali prireikti pagalbos atliekant kasdienes užduotis, kurioms reikalingas slaugytojos ar giminaičio dėmesys visą darbo dieną. Jo iššūkiai ir naštos gali būti fizinės, su darbu susijusios ir finansinės.
Komos būklė laikoma katastrofiška liga, nes pacientą reikia nuolat stebėti ir hospitalizuoti. Būklė gali tęstis neribotą laiką ir kai kuriais atvejais nėra jokių pasveikimo požymių. Komos atsiranda netikėtai ir gali atsirasti dėl nesaikingo alkoholio vartojimo, piktnaudžiavimo narkotikais, insulto ar nelaimingų atsitikimų, sukeliančių galvos traumą. Kai kurie komos pacientai greitai pasveiksta, tačiau kiti gali išbūti komoje metų metus. Visais atvejais su koma yra susijusi visapusiška priežiūra ir išlaidos, nes pacientai turi būti nuolat maitinami ir stebimi.
Sveikatos draudimas nuo katastrofiškų ligų skirtas palengvinti finansinę naštą asmenims ir jų šeimoms netikėtos ligos atveju. Draudimo įmokos už tokio tipo polisus paprastai kainuoja mažiau jaunesnio amžiaus grupėms ir tiems, kurie neturi sveikatos problemų. Asmenys, vyresni ir jau sergantys vėžiu ar su širdimi susijusių ligų, paprastai moka daugiau už šios rūšies draudimą. Katastrofinių ligų draudimas paprastai apima dalį hospitalizavimo išlaidų, priežiūros namuose, vizitų pas gydytoją ir laboratorinių tyrimų. Šio tipo draudimo kaina ir apimtis skiriasi priklausomai nuo draudimo bendrovės ir politikos.