Katecholaminai yra vandenyje tirpūs cheminiai junginiai, kurie sintetinami organizme iš aminorūgšties tirozino. Jie klasifikuojami kaip antinksčių hormonai, todėl jie gaminami ir patenka į kraują reaguojant į priešganglioninių simpatinių antinksčių šerdies nervų stimuliavimą. Šis įvykis įvyksta streso metu dėl emocinės traumos, fizinio krūvio, skausmo ar susijaudinimo. Tačiau katecholaminų gamybą taip pat gali sukelti mažas cukraus kiekis kraujyje. Vyraujantys hormonai yra dopaminas, norepinefrinas ir epinefrinas (anksčiau vadintas adrenalinu).
Kaip ir galima tikėtis, yra tam tikrų biologinių reakcijų, kurios lydi gausų katecholaminų išsiskyrimą. Nors dopaminas yra vienas iš geros savijautos hormonų, skatinančių euforijos jausmą, norepinefrinas ir epinefrinas sukelia labai skirtingą patirtį, nes veikia centrinę nervų sistemą ir padidina širdies susitraukimų dažnį bei kraujospūdį. Tiesą sakant, šie katecholaminų tipai yra atsakingi už atsako „kovok arba bėk“ inicijavimą. Tačiau įdomu pažymėti, kad norepinefrinas ir epinefrinas yra sintetinami kaip šalutiniai dopamino gamybos produktai.
Nenormaliai padidėjęs cirkuliuojančių katecholaminų kiekis gali rodyti toksiškumą ir sveikatos sutrikimą. Pavyzdžiui, neįprastai didelis kiekis gali atsirasti dėl monoaminooksidazės A trūkumo – agento, kuris natūraliai skaido šiuos hormonus per kelias minutes nuo išsiskyrimo. Didelis kiekis taip pat gali būti susijęs su keletu retų sutrikimų, tokių kaip ganglioneuroma ir neuroblastoma. Chromafino ląstelių navikas, pažeidžiantis antinksčius, gali sukelti hipertenzinį sutrikimą, žinomą kaip feochromocitoma. Be to, daugelis vaistų gali padidinti katecholaminų gamybą, įskaitant nitrogliceriną, levodopą, tetracikliną, litį, insuliną ir kofeiną.
Jei įtariamas su antinksčių hormonu susijęs sutrikimas, gali būti atliekami kraujo ir šlapimo tyrimai, nors šlapimo mėginiai dažniausiai pateikia tikslesnius rodmenis. Katecholaminų matavimai pateikiami nanogramais mililitre ir išreiškiami ng/100 ml. Tai, kas laikoma normalia, gali skirtis tarp asmenų ir net bandymų įstaigų. Tačiau paprastai normaliu norepinefrino kiekiu laikoma 60 ng/100 ml, o epinefrino – 20 ng/100 ml.
Pacientams dažnai patariama padaryti viską, kas įmanoma, kad būtų išvengta emociškai įkrautų ar fiziškai įtemptų situacijų prieš tyrimą, nes šie scenarijai gali turėti įtakos katecholaminų gamybai. Taip pat keletą dienų prieš tyrimą reikėtų vengti tam tikrų maisto produktų. Pavyzdžiui, kofeino turintys gėrimai, citrusiniai vaisiai, bananai, šokoladas ir vanilė padidina katecholaminų kiekį. Tačiau pacientas neturėtų nustoti vartoti vaistų nepasitaręs su gydytoju, net jei žinoma, kad jie padidina šių antinksčių hormonų gamybą.
Jei nustatomas padidėjęs katecholaminų kiekis, galimas gydymas. Paprastai gydymas atliekamas taikant agentus, kurie slopina alfa arba beta adrenoreceptorius, esančius lygiųjų raumenų audinyje. Šie antagonistai paprastai žinomi kaip alfa adrenoblokatoriai ir beta blokatoriai.