Katilai yra sistemos, skirtos šildyti orą arba vandenį, kad būtų pagaminta šiluma arba energija. Jie gali būti neįtikėtinai paprasti arba gana sudėtingi, tačiau pagrindiniai modeliai yra sudaryti iš uždaro indo, kuriame šiluma patenka į vandenį, kuris vėliau cirkuliuoja visoje sistemoje karšto vandens arba garų pavidalu. Vanduo turi būti virinamas, kad susidarytų garai, suteikiant prietaisui pavadinimą.
Tačiau daugelis namų šildymo sistemų ir vandens šildytuvų, kuriuose naudojami katilai, vandens nevirina. Vietoj to vanduo paprastai kaitinamas iki maždaug 140–200 °F (42.14–93.3 °C), nors kai kurie žmonės sumažina nustatymus, kad taupytų energiją ir pinigus.
Panašiai kaip įprasta krosnis šildo orą, katilai šildo vandenį ar kitus šildymo skysčius. Tada šildomas skystis vamzdžiais, o ne ortakiais, patenka į tam tikrą šildymo įrenginį, pavyzdžiui, radiatorių, kad būtų paskirstyta šiluma. Naudojant spindulinio šildymo sistemas, kartais vadinamas šildomomis grindimis, vamzdžiai gali būti montuojami į grindis arba lubas. Vanduo šildomas, o po to judinamas vamzdžiais, kurie paskirsto šilumą visoje erdvėje, o ne linijos gale per kokį nors kitą šildymo įrenginį.
Krosnies naudojamas oras yra recirkuliuojamas, vėl ir vėl pašildomas ir vėsinamas. Tas pats pasakytina ir apie katile naudojamą vandenį ar skystį, nors medžiagų šildymo būdai ir įranga skiriasi. Krosnys priklauso nuo ventiliatorių, o katilai – nuo siurblių. Jie turi būti prijungti prie vandentiekio sistemos namuose ar komercinėje nuosavybėje, kad būtų galima tiekti vandenį į šildymo sistemą. Naujesni modeliai taip pat gali turėti saugos funkciją, kuri išjungia juos, jei vandens lygis yra per žemas.
Kai kurios kitos funkcijos apima slėgio reguliavimo vožtuvus, kad slėgis nepadidėtų per daug šildant vandenį. Daugelis taip pat turi didesnį baką, kuris naudojamas vandeniui laikyti, kai kaitinant jis plečiasi. Nors šie prietaisai gali būti paprasti ir veiksmingi, jie taip pat turi būti naudojami saugiai, o daugelyje šiuolaikinių dizainų yra daug saugos funkcijų.
Katilai taip pat turi papildomą privalumą, nes jiems nereikia oro filtrų, todėl oro filtrų valyti ir keisti nebūtina. Paprastai jie turi funkcijų, kad vanduo sistemoje negrįžtų į vandens šaltinį.