„Kaulų maišas“ yra idiomatinis posakis, vartojamas apibūdinti labai ploną, beveik iki išsekimo taško žmogų, kurio kaulai dažnai matomi per odą. Idiomiški posakiai yra metaforiški – ypač lieknas žmogus, pavyzdžiui, iš tikrųjų nėra kaulų maišas, bet atrodo kaip toks. Jų reikšmė yra perkeltinė, o ne pažodinė, o tokie angliški posakiai retai kada gerai išverčiami į kitas kalbas. Štai kodėl, samdydami redaktorius, rašytojus ar vertėjus, sumanūs darbdaviai reikalauja, kad kandidatai turėtų idiotiško kalbos vartojimo patirties.
Idiomos paprastai skirstomos į skaidrias arba nepermatomas. „Kaulų maišas“ paprastai būtų priskiriamas skaidriai idiomai. Tai yra idiomos, kurias pažodžiui išvertus į kitą kalbą gali iššifruoti tas, kuris supranta tik atskirus vartojamus žodžius, net jei idioma nežinoma. Asmens kultūrinės ir istorinės žinios gali turėti įtakos tam, koks skaidrus gali būti tam tikras idioma.
Daugelis idiomų, sukurtų kaip panašumai, įskaitant „kaip“ arba „patinka“, yra skaidrios, nes palyginimas yra aiškus. Tokių panašumų pavyzdžiai yra „liesas kaip bėgis“ arba „pamišęs kaip kepurininkas“. Tačiau tai nėra universali taisyklė. Kažkas, kuris yra „pamišęs kaip lapė“, yra labai protingas ir subtilus.
Nepermatomos idiomos yra ne tokios aiškios, o tie, kurie žino tik jų sudedamųjų žodžių reikšmes, paprastai negali iššifruoti jų idiomatinių reikšmių. „Spardyti kibirą“ ir „pralaužti ledus“ yra nepermatomų idiomų pavyzdžiai. Kita vertus, „Kaulų maišas“ gali būti gana lengvai suprantamas pažodiniu vertimu, ypač kontekste: „Tu esi ne kas kita, kaip maišas kaulų! Kada buvo jūsų paskutinis valgis?”
Idiomos laikomos labiau kultūrinio, o ne kalbinio pobūdžio, ypač nepermatomų idiomų, kurioms dažnai nėra suprantamo pažodinio vertimo, atveju. Daugelyje kalbų yra idiomų, kurios eufemizuoja mirtį, pavyzdžiui, panašių į „spardyti kibirą“, pavyzdžiui, „padėk šaukštą“ (latvių k.) arba „valgyk kiaulpienes pagal šaknį“ (prancūzų kalba). Tačiau kiekvienu iš šių atvejų atitinkamos užsienio kalbos idiomos įtraukimas į vertimą labiau priklauso nuo kultūros pažinimo, o ne nuo įvairių kalbos žodžių ir gramatinių taisyklių, leidžiančių juos sujungti.
Kartais sakoma, kad anglų kalba yra daugiausia idiomų ir idiomatinių posakių. Tai viena iš priežasčių, kodėl taip sunku išmokti antrąją kalbą. Pavyzdžiui, kalbant apie „kaulu maišelį“, dauguma anglakalbių kaip apibrėžimo dalį pateiktų kitą idiomą – „liesas“. Sąvoka „liesas“ kaip žodis, reiškiantis „panašų į odą“, pirmą kartą buvo pastebėtas XVI amžiaus pabaigoje, o idiomatinė jo reikšmė pirmą kartą buvo užfiksuota XVII amžiaus pradžioje. Tačiau šiuolaikinėje vartosenoje pradinė reikšmė buvo pamiršta, o vienintelės pripažintos žodžio reikšmės yra idiomatinės.