Iš kur ji atsirado, tikriausiai ne pirmas dalykas, apie kurį galvojama ryte gerdamas pirmąjį kavos gurkšnį. Nepaisant to, kavos pramonės ištakos yra pamokančios ir lygiagrečios pasaulinės ekonomikos ištakoms apskritai. Tai, kaip Etiopijoje ar Papua Naujojoje Gvinėjoje užaugintos pupelės visame pasaulyje patenka į puodus, gali padėti gabenti, importuoti-eksportuoti ir parduoti daugybę kitų prekių.
Kava, kaip produktas ir prekė, egzistuoja šimtus metų. Kavos augalas yra kilęs iš Afrikos dalies, dabar žinomos kaip Etiopija. Jo sėklos – pupelės, kurios skrudinamos ir malamos ruošiant kavą – pirmą kartą buvo panaudotos gėrimui gaminti galbūt dar IX amžiuje. Iki 9-ųjų kava tapo populiari tarp arabų bendruomenių ir ja buvo prekiaujama su vakariečiais kartu su kitomis egzotiškomis medžiagomis, tokiomis kaip šilkas ir muskato riešutas.
Kai kava buvo pristatyta europiečiams, ji tapo labai populiari, nepaisant iš pradžių religinės valdžios pasmerkimo kaip „musulmonų gėrimo“. 1600-aisiais gėrimas buvo oficialiai priimtas, o kavos namai tapo de facto verslo centrais tokiuose miestuose kaip Amsterdamas, Londonas ir Paryžius. Didžiulis importo susirūpinimas buvo sukurtas siekiant gabenti kavos pupeles į Europos uostus. Įdomu tai, kad iš tikrųjų olandai, o ne arabų prekybininkai atgabeno kavą į Ramiojo vandenyno salas ir Indoneziją, kur ji tapo nepaprastai svarbia kultūra.
Iki XX amžiaus kavos pramonė buvo tikrai pasaulinė, o didžiąją dalį pupelių tiekė besivystančios Afrikos, Pietų ir Centrinės Amerikos bei Ramiojo vandenyno šalys. XXI amžiaus pradžioje atliktų tyrimų duomenimis, net 20 milijonų žmonių tokiose šalyse kaip Ruanda, Peru ir Indonezija priklauso nuo kavos pramonės.
Dėl tokio didelio priklausomybės nuo kavos kaip gryno derliaus, kai dirbama skurdžiai visame pasaulyje, beveik neišvengiamai žvelgiant atgal, kavos gamintojai ir eksportuotojai elgėsi su darbuotojais. Didžiąją XX amžiaus dalį ūkininkai nuomininkai ir kiti darbuotojai buvo nuolat verčiami sudaryti beveik vergų sutartis, kad gamintų kavą, gaudami nedidelį pelną. Atsižvelgiant į šias sąlygas, sąžiningos prekybos judėjimas, kai deramasi dėl priimtinos prekės vieneto kainos ir sutartimi garantuojama prieš nuimant derlių, pradėjo plisti į kavos pramonę.
Iki 2005 m. pusė vieno procento visos pasaulyje pagamintos kavos buvo nupirkta tiesiogiai iš augintojų sąžiningos prekybos būdu. Sąžiningos prekybos kava ir toliau populiarėja ir tampa vis labiau įprastu produktu. Kai kurie didžiausi mažmeninės kavos pramonės žaidėjai, įskaitant „Starbucks“, sąžiningos prekybos produktai sudaro didelę dalį savo siūlomų produktų. Pavyzdžiui, nuo 2003 m. Amerikos kavos mažmenininkas „Dunkin’ Donuts“ espreso gaminius gamina tik iš sąžiningos prekybos pupelių.