Bakterijos yra prokariotų sfera, ankstyviausias gyvybės tipas žemėje. Šiuos mikroorganizmus galima atsekti milijardus metų atgal, o šiandien planetoje jų yra nežinomas, bet didžiulis kiekis. Visas bakterijas vienija tai, kad jos yra vienaląstės, o didžioji dauguma yra tokios mažos, kad jas galima apžiūrėti tik pro mikroskopą, nors yra keletas retų, kurias vos galima pamatyti plika akimi. Dauguma bakterijų yra nekenksmingos, tačiau kenksmingos bakterijos, dar vadinamos patogeninėmis bakterijomis, gali sukelti neįtikėtiną žalą žmogaus organizmui, įskaitant mirtį.
Dauguma bakterijų yra žinomos kaip nepatogeninės bakterijos ir sudaro daugiau nei du trečdalius visų Žemėje aptinkamų bakterijų. Nepatogeninių bakterijų randama visame kame – nuo odos, vandens iki žmogaus skrandžio. Jie iš tikrųjų yra būtini sveikam bet kurios gyvybės formos funkcionavimui, padedant atlikti tokias gyvybines funkcijas kaip virškinimas. Šios bakterijos nuolat juda per žmogaus organizmo sistemas ir nesukelia jokios žalos, išskyrus labai retas aplinkybes.
Sąvoka patogeninė reiškia ligų nešiotojas, o patogeninės arba kenksmingos bakterijos dažnai vadinamos tiesiog mikrobais. Paprastai jie skirstomi pagal formą, į tris pagrindines grupes: coccus, bacillus ir spirillium. Dar galima suskirstyti kokos į tris grupes: streptokokus, diplokokus ir stafilokokus.
Kiekviena iš šių trijų pagrindinių bakterijų grupių yra susijusi su savo simptomų ir negalavimų rinkiniu. Pavyzdžiui, kokos gamina pūlius ir auga didesnėmis grupėmis. Jie sukelia įvairių rūšių pūlinukus ir virimą kūne, todėl yra gana išskirtiniai, kai užkrečia žaizdą ar mėsos sritį. Bacilos sukelia daug rimtesnių ligų, ypač tuberkuliozę. Spirilla sukelia kitas rimtas ligas, įskaitant sifilį.
Kaip vienaląsčiai organizmai, kenksmingos bakterijos gali gana greitai daugintis. Per procesą, vadinamą mitoze, jie suskaidomi į dvi identiškas savo kopijas. Tada šios kopijos gali būti padalytos į dar dvi kopijas ir panašiai, greitai padidinant populiaciją iki stulbinančių skaičių. Vidutinė bakterija per 24 valandas gali sukurti daugybę milijonų savo kopijų, aplenkdama organizmą. Bakterijų gebėjimas daugintis yra vienas iš pagrindinių skirtumų tarp jų ir kenksmingų virusų. Virusai taip pat yra patogeniški, tačiau kadangi jie yra daug, daug mažesni už bakterijas, jiems daugintis reikia kažkokio šeimininko, todėl dauginasi lėčiau ir nepatogiai.
Yra daugybė kenksmingų bakterijų rūšių, kai kurios iš jų yra visiškai mirtinos, o kitos sukelia tik nedideles ligas. Vienas iš pavojingiausių yra Clostridium botulinum, sukeliantis botulizmą; jo galima rasti maiste ir net neįtikėtinai mažais kiekiais gali sukelti mirtį. Kitas yra Yersinia pestis, kuris sukėlė buboninį marą ir vis dar kankina nedidelę pasaulio gyventojų dalį. Mažiau pavojinga, bet vis tiek nepatogi forma yra kampilobakterijos, kurios sukelia daugumą apsinuodijimo maistu atvejų, sukelia didelį diskomfortą žarnyne ir dažnai vėmimą. Kitos bakterijos gali sukelti nepatogumų, jei jos gydomos, bet mirtinos, jei jos paliekamos atskirai, pavyzdžiui, įvairių tipų streptokokai, sukeliantys gerklės uždegimą ir pneumoniją.