Kepenys yra gyvybiškai svarbus organas, randamas žmonėms ir daugeliui kitų stuburinių gyvūnų. Jis atlieka daugybę funkcijų, įskaitant kenksmingų medžiagų detoksikavimą kraujyje, baltymų sintezę ir medžiagų, naudojamų virškinimui, gamybą. Žodis kepenys kilęs iš graikų kalbos termino kepenys ir vartojamas medicinos terminuose, susijusiuose su šiuo svarbiu organu. Vienas iš tokių medicininių terminų yra kepenų latakas, dar vadinamas bendruoju kepenų lataku. Jis apibrėžia lataką arba mažą vamzdelį kepenyse, kuris per tulžies latakų tinklą perneša tulžį iš kepenų į plonąją žarną, kad padėtų virškinti.
Tulžį gamina ir išskiria kepenys. Jame yra cholesterolio ir atliekų, tokių kaip bilirubinas ir tulžies druskos, kurios padeda virškinti riebalus. Kepenyse pagaminta tulžis susirenka į tulžies latakus. Kepenų viduje esantys latakai vadinami intrahepatiniais tulžies latakais, o tie latakai, kurie tęsiasi už kepenų ribų, vadinami ekstrahepatiniais tulžies latakais.
Intrahepatiniai tulžies latakai kairėje kepenų skiltyje nuteka į kairįjį kepenų lataką, o dešinėje kepenų skiltyje esantys tulžies latakai nuteka į dešinįjį kepenų lataką. Bendras kepenų latakas susidaro, kai šie du kepenų latakai susilieja ir sudaro vieną didesnį lataką. Tada šis susijungęs kepenų latakas prisijungia prie cistinio latako, kuriuo tulžis teka į tulžies pūslę ir iš jos, sudarydamas bendrą tulžies lataką. Iš bendro tulžies latako tulžis gali patekti tiesiai į plonąją žarną arba laikinai kauptis tulžies pūslėje. Paprastai maždaug pusė tulžies nukeliauja į plonąją žarną, o pusė – į tulžies pūslę.
Kai žmogus valgo, tulžies pūslėje susikaupusi tulžis patenka į cistinį lataką, kur nukeliauja į bendrą tulžies lataką. Šiuo lataku teka tulžis, kuri keliauja per kasą, susijungia su kasos lataku ir patenka į plonąją žarną. Tulžies ir kasos fermentai, išsiskiriantys į plonąją žarną, padeda skaidyti ir virškinti maistą.
Jei kuris nors intrahepatinis ar ekstrahepatinis tulžies latakas susiaurėja arba užsikemša, gali kilti rimtų sveikatos problemų. Dauguma problemų kyla dėl to, kad tulžis nepatenka į plonąją žarną ir nepadeda virškinimo procesui. Tulžies užsikimšimą arba obstrukciją gali sukelti daugybė veiksnių, įskaitant kepenų ligas, navikus ar traumą, tačiau dažniausiai tulžies obstrukciją sukelia tulžies pūslės akmenys.