Keramidas yra lipidų molekulė, sudaryta iš aminorūgšties sfingozino ir riebalų rūgšties. Šios molekulės yra didelės koncentracijos ląstelės plazminėje membranoje ir veikia kaip signalinės molekulės, skirtos daugeliui ląstelių funkcijų. Jie taip pat gali turėti įtakos tam tikroms patologinėms būsenoms, įskaitant vėžį, diabetą, nutukimą ir uždegimą.
Visos ląstelės yra padengtos pusiau pralaidžia membrana, sudaryta iš lipidų dvigubo sluoksnio, dviejų lipidų molekulių eilių. Kiekviena lipidų molekulė turi hidrofilinio baltymo galvutę, nukreiptą į membranos išorę, ir uodegą, sudarytą iš riebalų rūgščių. Ląstelės membrana yra sukurta taip, kad selektyviai įleistų molekules į ląstelę arba iš jos išeitų, ir padeda atlikti daugybę ląstelių funkcijų. Keramido galvutė yra sfingozinas.
Keramidas sukelia ląstelių funkcijas, įskaitant ląstelių augimo sustabdymą, ląstelių senėjimą, diferenciaciją, proliferaciją, adheziją, ląstelių migraciją ir apoptozę arba užprogramuotą ląstelių mirtį. Manoma, kad kai kurios iš šių funkcijų padeda slopinti vėžio plitimą. Daugybė cheminių medžiagų ir kitų su stresu susijusių veiksnių sukelia šių molekulių susidarymą ląstelėse.
Yra trys keramido generavimo būdai: sfingomielino hidrolizė, de novo sintezė ir gelbėjimo kelias. Sfingomielino hidrolizės metu sfingomieliną, sfingolipidą, dažnai esantį ląstelės membranoje, aktyvuoja fermentas sfingomielinazė, kad būtų atlikta hidrolizė, kurios metu molekulė suyra reaguodama su vandeniu. Dėl to susidaro keramidas.
De novo sintezėje daugybė fermentų sukuria molekulę iš daugybės paprastesnių. Šiame procese jis sintetinamas endoplazminiame tinkle, tada perkeliamas į Golgi aparatą. Gelbėjimo kelyje sudėtingi sfingolipidai suskaidomi, kad susidarytų sfingozinas, kuris savo ruožtu naudojamas keramido sintezei.
Keramidas dar nėra visiškai suprantamas, o procesas, kurio metu jis veikia kaip signalinė molekulė, nežinomas. Buvo iškelta hipotezė, kad jis stabilizuoja lipidų plaustus, platformas, pagamintas iš mažesnių lipidų, kurios gali susieti tarpląstelinius signalus su signalais ląstelės viduje.