Kietosios dalelės apibūdina kietąsias medžiagas arba skysčius, kurie yra labai maži ir paprastai randami ore. Tokiu atveju jie taip pat gali būti vadinami tarša kietosiomis dalelėmis. Dalelės dydis gali svyruoti nuo dviejų ar trijų molekulių iki gabalėlių, kurie yra aiškiai matomi žmogaus akiai, nors vis dar yra maži. Yra dviejų tipų kietosios dalelės – pirminės ir antrinės. Pirminės dalelės sukuriamos tiesiai iš šaltinio ir kažkaip paleidžiamos į orą, kur gali likti suspenduotos bet kur nuo valandų iki savaičių, priklausomai nuo dydžio. Antrinės dalelės iš tikrųjų susidaro ore, kai skirtingos molekulės ir sąlygos sukuria chemines reakcijas.
Dauguma kietųjų dalelių matuojami mikrometrais. Mažiausios dalelės, vadinamos smulkiosiomis dalelėmis, yra 2.5 mikrometro ar mažesnės. Stambios dalelės yra didesnės – nuo 2.5 mikrometrų iki 10 mikrometrų. Vizualiai smulkios dalelės, jei jų apskritai galima pamatyti, atrodys kaip garai ar dūmai. Didesnės stambios dalelės gali būti matomos atskirai ir gali sudaryti grūdėtus teršalų debesis.
Atmosfera nėra vienintelė vieta, kur gali egzistuoti kietosios dalelės. Jis taip pat gali būti skysčiuose, tokiuose kaip vandenyno vanduo ir cheminiai tirpalai. Skysčio dalelės gali patekti į orą dėl garavimo arba maišymo, kuris iš tikrųjų gali fiziškai išmesti daleles į orą. Vienas iš pavyzdžių yra druska vandenyne, kurią vėjas ir garavimas gali sukelti ore. Tai įrodo metalinės konstrukcijos prie sūraus vandens telkinių, kurios gali nukentėti nuo korozinio oro dalelių, pernešančių druską į žemę, poveikio.
Yra daug kietųjų dalelių šaltinių, kai kurie yra žmogaus sukurti, o kiti – natūralūs. Vienas didžiausių smulkiųjų ir stambiųjų kietųjų dalelių taršos šaltinių yra iš kelių į orą patekusios dulkės. Kiti šaltiniai yra iškastinio kuro deginimas, pvz., anglis, miškų gaisrai, ugnikalnių išsiveržimai ir automobilių, naudojančių benziną kaip kurą, variklių išmetamos dujos. Kuo smulkesnės dalelės, tuo ilgiau jos išliks atmosferoje, todėl kai kurios gali nukeliauti gana toli, kol lietus ar gravitacija nuneš jas į žemę.
Vienas iš kietųjų dalelių, ypač smulkių, pavojų yra tas, kad jas galima įkvėpti. Jei dalelės, kurias gali sudaryti bet koks šimtų cheminių medžiagų ir elementų derinys, gali prasiskverbti pro nosies ir burnos gynybines sistemas, tada jos gali patekti į plaučius ir galbūt net patekti į kraujotaką. Tai gali sukelti kvėpavimo problemų ir padidinti tam tikrų rūšių vėžio ar širdies ligų riziką.
Kita problema, kurią sukelia kietosios dalelės, yra tai, kaip atmosfera sugeria saulės spinduliuotę. Pakankamai didelė dalelių koncentracija atmosferoje gali pakeisti tai, kaip šiluma per atmosferą pereina į paviršių ir kaip šiluma, atsispindėjusi nuo paviršiaus, grįžta atgal į erdvę. Kai kurios dalelės gali išsklaidyti spinduliuotę, todėl žemę pasiekia mažiau šilumos, taip pat neleidžia radiacijai, kuri pasiekia Žemę, ištrūkti atgal į kosmosą, kaip paprastai.