Kintamasis kadrų dažnis – tai praktika, kai vaizdo įrašas koduojamas skirtingais kadrų dažniais skirtingoms filmo dalims. Tokia praktika buvo beveik negirdėta, kol didelės raiškos (HD) filmai išpopuliarėjo. Kai kurie įprasti HD vaizdo formatai naudoja kintamą kadrų dažnį, kad padidintų glaudinimą ir sumažintų failų dydį. Pagrindinis šios praktikos metodas yra greičio didinimas esant dideliam judėjimui ir mažėjimas statinių scenų metu. Nors tokia praktika vaizdo įrašuose vis dar neįprasta, kintamo bitų dažnio naudojimas garso failuose yra labai panašus ir taikomas jau daugelį metų.
Norint suprasti kintamą kadrų dažnį, svarbu suprasti keletą pagrindinių terminų. Kadras yra vienas vaizdas, tarsi filmo dalis. Kadrų dažnis – tai ekrane per sekundę rodomų kadrų skaičius, todėl filmas iš esmės veikia kaip sudėtinga knygelė. Dėl didesnio kadrų dažnio vaizdas bus prislopintas, o mažesnis dažnis trūkčioja ir praleis. Svarbu pažymėti, kad kadrų dažnis nepriklauso nuo išvesties skiriamosios gebos, nes mažos raiškos, bet didelio kadrų dažnio vaizdo įrašas vis tiek atrodys neryškus, nors judėjimas vyks gražiai.
Vaizdo įrašai su fiksuotu kadrų dažniu ne visada gali atrodyti vienodai sklandūs. Žemesnio judesio scenose, pvz., sėdinčių ir kalbančių žmonių ar judesių, nufilmuotų iš toli, faktinis pokytis nuo vieno kadro iki kito yra labai nedidelis. Didesnėse judesio dalyse, pvz., kovos scenoje ar detalaus judesio kadre, kaita nuo kadro prie kadro gali būti labai didelė. Net jei kadrai juda tokiu pačiu greičiu, judesys atrodys trūkčiojantis greitai judant dėl skirtumų tarp kadrų.
Naudojant kintamą kadrų dažnį, galima ir pašalinti šią problemą, ir sumažinti vaizdo įrašo dydį. Apskritai, kai visi kiti dalykai yra vienodi, kuo didesnis kadrų dažnis, tuo didesnis galutinis failas. Aukščiau pateiktame pavyzdyje koduotuvas galėtų pasirinkti sukurti labai didelį failą, kad tilptų veiksmo scenos, net jei tai sudaro tik nedidelę failo dalį. Kita vertus, failas gali būti daug mažesnis, tačiau veiksmo scena atrodys prastai užkoduota.
Kintamo kadrų dažnio sistema sumažins kadrų dažnį lėtose dalyse ir padidins greitį greitų dalių metu. Tai leis rodiniams nuolat atrodyti nepadidinant failo dydžio. Tai atliekama sukuriant konstantą, susijusią su kadro keitimu. Lėtoje dalyje su nedideliu skirtumu tarp kadrų, greitis palaiko pastovų pokyčio kiekį, sulėtindamas kadrų dažnį. Greitose dalyse judesio kiekis nuo vieno kadro iki kadro sumažinamas padidinus kadrų dažnį.