Elektros grandinėje rezistorius veikia kaip fiksuotas srovės srauto apribojimas, visiškai neįjungiant ir neišjungiant srovės. Kintamasis rezistorius leidžia tiksliau valdyti srovę keičiant varžos dydį. Didėjant varžai, srovės stiprumas mažėja. Kai kurie kintamų rezistorių pavyzdžiai yra radijo garsumo valdymo rankenėlė ir šviesos reguliatoriaus jungiklis. Reostatai ir potenciometrai yra du įprasti šių įrenginių tipai.
Kintamieji rezistoriai turi du pagrindinius komponentus. Medžiaga, kuri suteikia atsparumą, vadinama elementu. Elementas turi vieną iš dviejų tipų takelių: tiesinį arba logaritminį.
Linijinis takelis reiškia, kad pasipriešinimo pokytis yra pastovus visame elemente. Paprastai linijinio takelio kintamasis rezistorius turės pusę viso galimo pasipriešinimo, kai valytuvas yra tiesioginiame takelio centre. Logaritminio takelio viename gale atsparumas keičiasi lėtai, o kitame – daug greičiau. Logaritminiame takelyje elemento pusiaukelė nėra pusė viso galimo pasipriešinimo.
Judantis komponentas, naudojamas pasipriešinimui nustatyti, vadinamas valytuvu arba šepečiu. Priklausomai nuo rezistoriaus konstrukcijos, valytuvas dažnai bus valdomas slankiojančiu jungikliu arba rankenėle. Norėdami užbaigti grandinę, valytuvas liečiasi bet kurioje elemento ilgio vietoje. Atsparumas keisis priklausomai nuo to, kur valytuvas liečiasi su elementu.
Reostatas yra paprasčiausias kintamo rezistoriaus tipas, skirtas valdyti visą grandinės srovę. Paprastai jis turi tik du gnybtus ir dedamas nuosekliai su valdoma apkrova. Grandinė yra tiesiogiai prijungta prie elemento ir valytuvo. Reostatai paprastai yra didesni nei potenciometrai dėl apkrovų, kurias jie turi nešti.
Vizualiai elementas yra labiausiai atpažįstama reostato dalis. Laido ilgis turi įtakos varžai, todėl vielos ritė padidina turimą ilgį, taip padidindama galimą varžą. Kai valytuvas praeina per ritę, pasipriešinimas didėja arba mažėja.
Potenciometras yra kintamasis rezistorius, leidžiantis valdyti daug tiksliau nei reostatas, nes jis taip pat veikia kaip įtampos daliklis. Jis tiekia kitokią įtampą nei ta, kurią galima gauti iš maitinimo šaltinio. Paprastai jis turi tris gnybtus, iš kurių vienas naudojamas etaloninei įtampai, o tai padidina tikslumą. Elementas potenciometre dažniausiai yra anglies plėvelė.