Kintamos išlaidos – tai išlaidos, kurios gali keistis priklausomai nuo kelių skirtingų veiksnių. Skirtingai nuo fiksuotų išlaidų, kintamąsias išlaidas gali būti daug sunkiau numatyti biudžete ir kartais jos gali viršyti biudžeto ribas, kai jos susijusios su netikėtomis išlaidomis.
Vienas iš paprasčiausių būdų suprasti kintamąsias išlaidas yra principo taikymas buitinėms komunalinėms paslaugoms. Kiekvienas mėnesinis atsiskaitymo ciklas atspindės skirtingą mokėtiną sumą. Mėnesio mokesčio skirtumai yra tiesiogiai susiję su namų ūkyje per atsiskaitymo laikotarpį sunaudotos paslaugos kiekiu. Pvz., Sąskaita už elektrą gali būti palyginti maža vieną mėnesį dėl to, kad namuose reikėjo mažai šildymo ar vėsinimo. Tačiau kitas laikotarpis apėmė keletą dienų, kurios buvo itin šaltos. Namų ūkiui reikėjo daugiau elektros energijos, kad namuose būtų palaikoma patogi temperatūra. Dėl padidėjusio suvartojimo kitoje sąskaitoje už elektrą atsispindintis mokestis bus didesnis.
Tokios pat aplinkybės vyksta ir versle. Kai bet koks veiksnys reikalauja didesnių išteklių sąnaudų, norint išlaikyti gamybą, rezultatas skiriasi nuo įprastų eksploatavimo išlaidų. Kintamos sąnaudos gali atsirasti, kai gamintojas patyrė prastovų su viena mašina gamybos procese ir turi paleisti mašiną keletą papildomų dienų, kad pagamintų įprastą prekių skaičių. Dėl to gali atsirasti papildomų išlaidų, pvz., viršvalandžių ir daugiau sunaudotų komunalinių paslaugų už papildomas dienas, kurias gamykla dirba, kad kompensuotų prastovos laiką. Dėl to to gamybos laikotarpio kintamos sąnaudos patiriamos.
Kintamos kaštai versle dažnai siejami su netikėtu darbo sąnaudų padidėjimu, papildomu standartinių ir įprastų išteklių suvartojimu ir netikėtais veiksniais, tokiais kaip įrangos gedimas. Daugelis korporacijų bando iš dalies kompensuoti tokių išlaidų padengimą, įtraukdamos į biudžetą papildomų išteklių. Supratimas, kad net ir pati efektyviausia veikla patirs tam tikrą kintamų sąnaudų laipsnį, leidžia padengti papildomas išlaidas nepažeidžiant įmonės finansinio stabilumo.