Kintamoji žvaigždė yra žvaigždė, kurios ryškumas kinta žiūrint į Žemę. Kai kurių kintamų žvaigždžių svyravimai yra tokie subtilūs, kad jas galima atpažinti tik naudojant pažangią spektroskopiją, o kitos pakankamai skiriasi, kad jas būtų galima pamatyti plika akimi arba pagrindiniu teleskopu. Kintamos žvaigždės labai domina astronomus – tiek profesionalus, tiek mėgėjus, todėl nuolat atpažįstama daugiau.
Istoriškai žmonės manė, kad žvaigždės yra pastovios ir nekintamos. Ši teorija buvo paneigta, kai žmonės pradėjo stebėti novas, supratę, kad dangaus turinys laikui bėgant iš tikrųjų pasikeitė. Tam paaiškinti buvo sukurta daugybė teorijų, ir astronomai pradėjo identifikuoti kintamąsias žvaigždes. Iš pradžių buvo sukurta labai nedaug ir buvo manoma, kad jie yra gana reti. Atsiradus geresnei stebėjimo įrangai, astronomai suprato, kad kintamų žvaigždžių iš tikrųjų yra gana daug. Kai kurie gerai žinomų kintamų žvaigždžių pavyzdžiai yra Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila ir Polaris.
Yra keletas kintamų žvaigždžių tipų. Jos apytiksliai suskirstytos į dvi pagrindines kategorijas: vidines ir išorines kintamąsias žvaigždes. Būdingos kintamos žvaigždės turi ryškumą, kuris skiriasi dėl žvaigždėje vykstančių vidinių procesų. Žvaigždės iš tikrųjų gana skiriasi savo gyvenimo pradžioje ir pabaigoje dėl daugybės procesų, vykstančių žvaigždės viduje ir aplink ją. Išorinės kintamos žvaigždės skiriasi dėl išorinių veiksnių.
Išorinės kintamos žvaigždės atveju žvaigždės ryškumas gali skirtis dėl periodinio kitos žvaigždės uždenimo, o tai reiškia, kad kita žvaigždė kerta jos kelią ir laikinai ją užtemdo. Žvaigždžių ryškumas taip pat gali skirtis besisukant, jei jų paviršiuje yra tamsių sričių. Abiejų šių tipų kintamų žvaigždžių periodas yra labai reguliarus, todėl lengva stebėti ryškumo augimą ir mažėjimą.
Būdingos kintamos žvaigždės skirstomos į kataklizmines, pulsuojančias, išsiveržiančias ir rentgeno spindulių kintamąsias žvaigždes. Šiose žvaigždėse vyksta tokie procesai kaip cheminiai pokyčiai, dėl kurių keičiasi ryškumas, kai žvaigždė išsipučia ir susitraukia, skleidžia energijos pliūpsnius ir pan. Novos yra ypač ryškus kataklizminės kintamos žvaigždės pavyzdys, kurio ryškumas yra toks intensyvus, kad didžiausių novų atveju žvaigždė gali apšviesti dangų.
Kintamomis žvaigždėmis besidomintys astronomai mėgėjai iš tikrųjų gali prisidėti prie tokių žvaigždžių mokslinių tyrimų. Mėgėjų stebėjimo organizacijos renka duomenis iš kiemo astronomų visame pasaulyje ir teikia tuos duomenis astronomams. Kartkartėmis astronomas mėgėjas netgi nustato kintamąją žvaigždę arba pastebi kintamos žvaigždės pokyčius, kol profesionalūs astronomai tai nepastebi; dėl daugybės dangaus kūnų profesionaliems astronomams neįmanoma nuolat visko sekti.