Klasikinės grožinės literatūros terminas gali būti taikomas plačiąja prasme bet kokiam kūrybiniam pasakojimui, kuriam buvo suteiktas ypatingas pripažinimas arba kuris laikomas vertu akademinės diskusijos. Dažniausiai ši frazė vartojama kaip prozos kūriniai, tokie kaip romanai ar apsakymai, kurie buvo pripažinti turintys tam tikrą literatūrinę reikšmę ar nuopelnus. Šis terminas skiriasi nuo klasikinės literatūros, kuri gali apimti negrožinės literatūros žanrus, pvz., istorijas, biografijas ar religinius tekstus. Klasikinę grožinę literatūrą galima suskirstyti pagal žanrą, kalbą, laiko tarpą, regioną ir kitus metodus.
Populiariausiuose JAV klasikinės grožinės literatūros sąrašuose daugiausia yra angliškų romanų, parašytų XIX amžiuje. Tarp jų yra Charleso Dickenso, Jane Austen ir Thomaso Hardy kūriniai. Tokiuose sąrašuose taip pat gali būti prancūzų, rusų ir amerikiečių romanistų kūrinių, taip pat epinių eilėraščių, tokių kaip „Iliada“ ir „Dieviškoji komedija“. Nors komercinėje rinkoje daugiausia dėmesio skiriama populiariems Vakarų Europos kūriniams, akademinės institucijos skatina kur kas platesnį klasikinės grožinės literatūros pojūtį, kuris gali apimti Azijos, Amerikos indėnų ir Rytų Europos kūrybinius tekstus, taip pat kai kuriuos anksčiau nepakankamai atstovaujamų autorių ir žanrų tekstus.
Šie sąrašai svarbūs, nes padeda apibrėžti, kokie grožiniai kūriniai pristatomi mokiniams klasėje, ką jie skatinami skaityti vasarą ir laisvalaikiu. Sąrašai taip pat padeda organizuoti literatūros pamokas universiteto lygmeniu ir rengti akademines diskusijas. Klasikinė grožinė literatūra netgi gali būti tiltas tarp kartų, kurie užaugo turėdami tą pačią skaitymo patirtį. Iš šių kūrinių į kalbą atkeliavo daug kasdienio vartojimo frazių ir idiomų.
Be literatūrinės patrankos apibrėžimo, terminas „klasikinė grožinė literatūra“ taip pat gali būti vartojamas tam tikrų žanrų kūriniams, turintiems ypatingos reikšmės, apibūdinti. Klasikinėje detektyvinėje literatūroje yra sero Arthuro Conano Doyle’o ir Dashiello Hammetto kūriniai. Roberto A. Heinleino ir Isaaco Asimovo knygos dažnai apibūdinamos kaip klasikinė mokslinė fantastika. Nors šie žanrai ir subžanrai dažnai neįtraukiami į pagrindines ir mokslines diskusijas, daugelis skaitytojų aptaria šiuos tekstus ir bando nustatyti, kurios istorijos nusipelno ypatingo dėmesio.
Komerciniu požiūriu klasikinė grožinė literatūra paprastai parduodama studentams arba auditorijai, ieškantiems intelektualinio stimuliavimo. Specialiuose klasikiniuose leidimuose dažnai yra aukštesnės kokybės įrišimai ir popierius, todėl klientai gali eksponuoti kūrinį savo bibliotekoje arba ant kavos staliuko. Klasika laikomi tekstai paprastai dedami kartu į pažymėtą knygyno skyrių, neatsižvelgiant į tinkamą jų žanrą. Nors didžioji dalis šios kategorijos grožinės literatūros pirmą kartą buvo išleista iki 1950 m., klasikinės grožinės literatūros samprata nuolat vertinama iš naujo, įtraukiant naujesnius kūrinius ir pašalinant nepalankius tekstus.