Daug diskusijų supa klasikinės poezijos apibrėžimas. Kad kažkas būtų tinkamai vadinamas klasika, jis turi pasižymėti aukšta kokybe ir ištvermingumu. Eilėraščiai, įtraukti į klasikinės poezijos sąrašą, paprastai turi abi šias savybes. Dažnai poetų, kurie neturi ištvermės, bet pasižymi dideliu talentu, eilėraščiai vėl įtraukiami į klasikinių eilėraščių sąrašą dar ilgai po mirties.
Eilėraštis paprastai apibūdinamas kaip „klasikinis“, kol nepraėjo keli dešimtmečiai nuo tada, kai jis buvo parašytas ir paskelbtas visuomenei. Turi praeiti pakankamai laiko, kad eilėraštis parodytų savo išliekamąją galią. Jei abiturientai vis dar skiriami analizuoti eilėraštį praėjus 50–100 metų po poeto mirties, tai geras ženklas, kad tai klasikinis eilėraštis.
Anksčiau nevakarietišką poeziją įtraukti į klasikinį poezijos kanoną trukdė kalbos ir kultūriniai skirtumai. Laimei, šiuolaikiniai akademikai pasirūpino, kad į klasikinę kategoriją būtų įtrauktas įvairus eilėraščių asortimentas. Ilgą laiką sukurti klasikiniai eilėraščiai išgyvena laiko ir kultūrinių pokyčių poveikį. Klasikinės poezijos antologijose dabar yra reprezentatyvių raštų iš visų pasaulio kampelių, išverstų į daugelį kalbų ir iš įvairių žmonijos istorijos epochų. Tiesą sakant, kai kurie žinomi kinų eilėraščiai, skirti kultūrinėms dievybėms, datuojami 1000 m. pr. Kr.
Iš kartos į kartą perduodami eilėraščiai dažnai prarandami, kai išnyksta kilusi kultūra. Dėl įrašymo technologijos įrašomos įvairios baladės ir kitos nerašytinės poezijos rūšys, kurios gali būti įtrauktos į kitus klasikinius eilėraščius. Viena žinomiausių pastangų išsaugoti ilgaamžę, žodinę tradiciją yra Europos baladžių katalogavimas, atsiradęs XX a. XX a. pirmoje pusėje.
Tarp klasikinės poezijos pavyzdžių galima rasti įvairių rimavimo schemų ir kalbinių struktūrų. Tai dažnai daro įtaką originalo kalba, kuria buvo parašytas eilėraštis. Vertimuose dažnai pateikiamas netikslus pirminės atitinkamo eilėraščio struktūros ar ketinimo vaizdas. Stengiamasi įtraukti pastabas su visais vertimais, siekiant išsamiau paaiškinti procesą ir bandyti paaiškinti kuo daugiau žodžių konotacijos ir žymėjimo.
Nors nėra galutinio klasikinių eilėraščių sąrašo, yra daug poetų, kurių kūrinius galima rasti beveik kiekvienoje poezijos antologijoje, kuri parduodama ir studijuojama pasaulyje. Pavyzdžiui, vienas skaitomiausių eilėraščių yra Dantės „Pragaras“. Williamo Shakespeare’o sonetai, kaip ir Pablo Nerudos meilės sonetai, yra vieni iš klasikų. Kai kurie kiti vardai yra Emily Dickinson, Lordas Byronas, Ogdenas Nashas, taip pat Wilfredas Owenas, Lewisas Carrollas ir net karalienė Elizabeth I.