Graikai, kaip ir daugelis kitų kultūrų, aiškindami gyvenimo prigimtį naudojo elementarią sistemą, priskirdami gyvenimo įvykius įvairiems „stichinių“ jėgų, tokių kaip vėjas ar ugnis, svyravimams. Daugelis žmonių graikų tradicijos elementus vadina „klasikiniais elementais“, kad atskirtų juos nuo periodinės lentelės elementų. Graikijos klasikiniai elementai datuojami tūkstančius metų, gerokai anksčiau nei tokie garsūs filosofai kaip Platonas, ir ši koncepcija išliko iki Renesanso, kai žmonės pradėjo giliau suprasti gamtos pasaulį.
Klasikinių elementų versija atsiranda daugelyje žmonių visuomenių, o tam tikra prasme elementinės sistemos taip pat gyvuoja šiuolaikinėje kultūroje. Pavyzdžiui, Taro ir astrologija integruoja elementus, o tradicinė kinų medicina taip pat teikia daug reikšmės elementams. Pagoniškos religijos, tokios kaip Wicca, į savo sistemą taip pat integruoja klasikinių graikų elementų versiją.
Anot graikų, buvo keturi pagrindiniai elementai – žemė, oras, vanduo ir ugnis, kartu su penktuoju elementu – eteriu. Pirmieji keturi graikų klasikiniai elementai buvo labai laikini, o eteris buvo mažiau susijęs su Žeme ir buvo laikomas dvasingesniu. Pavyzdžiui, buvo manoma, kad žvaigždės yra sudarytos iš eterio, nes graikai tikėjo, kad eteris nesikeičia ir svyruoja laikui bėgant, skirtingai nei kiti elementai.
Kiekvienas elementas buvo susijęs su specifiniais bruožais, pavyzdžiui, šaltas ir šlapias vandeniui ir karštas ir sausas ugniai. Graikų klasikinių elementų sistema susieta su keturių humorų sveikatos idėja, o kiekvienas „humoras“ priskiriamas konkrečiam elementui. Keturi humorai buvo integruoti į medicinos praktiką dar XIX amžiuje ir, kaip ir klasikiniai graikų elementai, gyvuoja šiuolaikinėje visuomenėje. Pavyzdžiui, tokie žodžiai kaip „tulžis“ ir „flegmatikas“, naudojami apibūdinti specifinio temperamento žmones, kalbant apie tulžį ir skreplius, du iš keturių humoro formų.
Naudodami graikų klasikinius elementus, žmonės bandė paaiškinti juos supančio pasaulio prigimtį. Daugelis žmonių tikėjo, kad elementai veikia taip, kad skatintų pusiausvyrą, ir kad šios pusiausvyros sutrikimai buvo pagrindinė tokių dalykų kaip žemės drebėjimai ir sveikatos problemos priežastis. Elementų disbalanso ištaisymas buvo laikomas labai svarbiu gerovei, o elementai buvo taip susipynę su viskuo – nuo metų laikų iki ateities spėjimo, kad daugelis žmonių buvo gerai susipažinę su elementais ir jų savybėmis.