Nors yra daug skirtingų klasikinio romano apibrėžimų, dažniausiai sutariama, kad klasika yra literatūrinės reikšmės romanai, kurie atlaikė laiko išbandymą ir išliko populiarūs daugelį metų po jų paskelbimo. Paprastai juose yra plačių, visuotinių temų, kurias galima pritaikyti bet kokiam laikotarpiui. Klasikoje dažniausiai yra koks nors plačiai paplitęs, universalus patrauklumas, dėl kurio jį skaito ir priima plati įvairių žmonių auditorija. Paprastai jame taip pat yra unikalios meninės savybės, nesvarbu, ar tai būtų puiki siužetinė linija, ar patrauklus rašymo stilius, išskiriantis jį iš kitų literatūros kūrinių.
Daug diskutuojama apie tai, kas yra klasikinis romanas; jokiu būdu nėra aiškiai apibrėžtų taisyklių, kurios leistų apibrėžti kūrinį kaip klasiką. Tradiciškai klasika yra kūrinys, parašytas senovės graikų arba lotynų kalbomis, tačiau šiuolaikinėmis sąlygomis šis terminas gali būti taikomas bet kuriam kūriniui, kuris yra tvirtas savo formos pavyzdys. Dauguma plačiai žinomų klasikinių romanų yra bent kelių dešimtmečių senumo ir vis dar plačiai skaitomi. Kai kurie žmonės taiko šį terminą visai naujausiems romanams ir vadina juos „šiuolaikine klasika“.
Taip pat diskutuojama, kokie romanų stiliai gali būti laikomi klasika, ir tradiciškai gali būti įtraukti tik standartiniai fantastiniai pasakojimai. Tačiau pastaraisiais metais kai kurie grafiniai romanai buvo vadinami klasikiniais romanais. Kai kurie žmonės į tai reaguoja šokiruodami, nes į grafinius romanus retai kada žiūri rimtai literatūros autoritetai. Tačiau kai kurie grafiniai romanai atitinka bendrus kriterijus: plačiai skaitomi fantastiniai pasakojimai, turintys galingų universalių temų ir išlikę populiarūs dešimtmečius.
Nors klasika paprastai pasižymi išskirtine savybe, išskiriančia ją iš kitų to meto kūrinių, ji taip pat linkusi kurti iš praeities literatūros tendencijų. Rašytojai paprastai yra plačiai skaitomi ir pakankamai išmanantys, todėl neretai jų romanuose galima rasti kitų rašytojų ir kitų reikšmingų meno kūrinių įtakos. Literatūros istorija ir klasikinio romano temos dažniausiai vaidina reikšmingą vaidmenį visame kūrinyje.
Nepriklausomai nuo vartojamo apibrėžimo, romaną vadinti klasika yra didelė garbė. Klasikiniai romanai linkę paliesti žmones ir padėti jiems apibrėžti juos supantį pasaulį. Jų susidūrimas su pagrindinėmis universaliomis temomis verčia žmones susimąstyti ir skatina susidaryti savo nuomonę šiomis temomis. Galbūt būtent toks įtakos lygis labiau nei bet kas iš tikrųjų apibūdina klasikinį kūrinį.