Pejoratyvus terminas „kleptokratija“ taikomas vyriausybei, suterštai plačiai paplitusio godumo ir korupcijos, kuriai vadovauja asmuo, naudojęsis vyriausybe asmeniniam praturtėjimui ir naudai. Nors priesaga „-okratija“ dažnai reiškia valdymo formą, kleptokratijos yra ne valdymo formos, o vyriausybės, taip iš esmės sugadintos, kad jas sunku, o gal net neįmanoma, išgelbėti.
Dažniausiai tokia situacija susidaro autoritarinėse vyriausybėse. Tokios vyriausybės pasiduoda korupcijai, nes yra mažai atskaitingos, o vyriausybės vadovas paprastai paskiria draugus, šeimos narius ir artimus bendražygius į pagrindines pareigas vyriausybėje, kad išlaikytų kontrolę. Taip sukuriama valdančioji klasė, o vyriausybės nariai, neturėdami atsakomybės, gali laisvai piktnaudžiauti vyriausybės lėšomis.
Kleptokratijoje dauguma vyriausybės pajamų patenka į valdininkų rankas ir nėra taikomos viešųjų darbų projektams, gerovei ir kitai veiklai. Vyriausybinės agentūros dažnai neveikia dėl riboto finansavimo ir joms vadovauja žmonės, neturintys kvalifikacijos. Pagalbos organizacijos, bandančios teikti pagalbą šalyje, gali būti nusivylusios matydami, kad visa pagalba buvo nukreipta asmeniniam naudos siekimui, o šalių lyderiai parduoda humanitarinę pagalbą daugiausiai pasiūliusiam asmeniui, užuot leidę ją dalyti gyventojų labui.
Kyšininkavimas dažniausiai reikalingas norint atlikti įvairias užduotis – nuo statybos leidimo gavimo iki naujo verslo atidarymo. Kuo daugiau pinigų žmonės turi, tuo aukščiau jie gali pakilti kleptokratijoje, sutepdami aukšto rango pareigūnus, o tai savo ruožtu uždirba jiems daugiau pinigų, nes jie priima kyšius ir dovanas iš žmonių, kovojančių už postą vyriausybėje. Neretai matyti, kad teisingumo sistema žlunga, nes žmonės paprasčiausiai atsisako dalyvauti savo teismuose arba papirkinėja savo kelią už teisines bausmes.
Paprastam piliečiui gyvenimas kleptokratijoje gali būti pažymėtas didžiuliu sunkumu. Trūkstant įtakos ir finansavimo, žmonėms gali būti sunku atlikti pagrindines užduotis. Dėl viešųjų paslaugų trūkumo gali kilti tokių problemų kaip nesurinktos šiukšlės, neasfaltuoti ir prastai prižiūrimi keliai, ribotos galimybės gauti sveikatos priežiūros paslaugas ir kitos problemos. Piliečiai, kurie protestuoja prieš vyriausybės politiką arba bando atkreipti dėmesį į vyriausybės problemas, gali tapti politiniais kaliniais ir jiems gali grėsti bausmės, pavyzdžiui, egzekucija už išdavystę. Kleptokratijoje laisvų rinkimų paprastai nebūna, o kai kurios tautos net nesivargina surengti fiktyvių rinkimų, todėl lyderiai gali likti savo vietoje dešimtmečius ir perduoti valdžią savo vaikams.