Kognityvinė semantika reiškia būdą, kaip priartėti prie kalbotyros, kuri nagrinėja tai, kaip protas apdoroja kalbą, atsižvelgiant į jos reikšmę arba konceptualų turinį tam tikrame kontekste. Skirtingai nuo tradicinių kalbotyros požiūrių, kognityvinė semantika negali būti lengvai suskirstyta į tokias studijų šakas kaip fonetika, sintaksė ir kt., nes ji mano, kad visa tai yra tarpusavyje susiję su prasme. Kognityviniai lingvistai taip pat atmeta mintį, kad kalbinis apdorojimas yra specializuota funkcija, kurią galima atskirti nuo kitų psichinių procesų.
Iki kognityvinės semantikos atsiradimo aštuntajame dešimtmetyje kalbotyros požiūrius buvo galima suskirstyti į psichologinį ir formalųjį. Psichologiniai metodai sutelkia dėmesį į kalbos ir kitų psichologinių reiškinių, tokių kaip samprotavimas ir atmintis, ryšį. Formalūs metodai yra linkę nagrinėti konkrečiai su gramatika susijusius kalbotyros aspektus, kartais reikšmę traktuojant kaip atskirą klausimą. Tačiau kognityvinė semantika bando suvienodinti du metodus, teigdama, kad abu patenka į semantikos skėtį.
Apskritai semantika reiškia kalbotyros šaką, nagrinėjančią, kaip kalba perteikia prasmę. Ji glaudžiai susijusi su pragmatika, kalbos santykiu su jos realaus gyvenimo kontekstu. Tačiau kognityvinės semantikos srityje šios dvi sąvokos laikomos neatskiriamomis nuo visų kitų kalbotyros sričių. Šis požiūris į kalbą bando parodyti būdus, kaip protas naudoja kalbą patirčiai organizuoti, ir atvirkščiai.
Pavyzdžiui, sintaksė nėra atskirta nuo semantikos, nes gramatiniai sakinio komponentai galioja tik tada, kai protas gali suprasti jų prasmę. Paprastu pavyzdžiu galima pasakyti, kad teiginys „Tai yra kiaulė“ gali būti išanalizuotas ir suskirstytas į gramatines dalis, tačiau jis vis tiek neturėtų reikšmės už konteksto ribų. Tai yra, tai būtų teisingas teiginys, jei kalbėtojas iš tikrųjų rodo į kiaulę, bet klaidingas teiginys, jei kalbėtojas rodo į antį. Tai neturėtų jokios prasmės, jei teiginį girdintis asmuo negalėtų matyti, į ką kalba kalbėtojas. Jo prasmė būtų dar labiau užtemdyta, jei kalbėtojas vartotų „kiaulytę“ kokia nors klausytojui nežinoma metaforine prasme arba jei klausytojas neteisingai suprastų kiaulieną.
Kitas būdas tai pasakyti yra tas, kad kognityvinė semantika pirmiausia yra susijusi su konceptualiu kalbos turiniu. Protas, pagal šią teoriją, nesupranta ir negali suprasti žodžių ar sakinių vakuume, bet iš būtinybės supranta juos santykyje su kitais išgyvenimais. Kai kurie kalbotyros požiūriai teigia, kad smegenys turi specialių funkcijų, susijusių su kalbine įvestimi, tačiau kognityviniai lingvistai mano, kad šis skirtumas yra dirbtinis. Neurolingvistiniai tyrimai šiuo klausimu yra neįtikinami.