Kognityvinė teorija remiasi prielaida, kad žmogaus mintys kontroliuoja jo veiksmus, asmenybę ir tam tikru mastu jo aplinkybes. Tai psichologijos sritis, kuri smarkiai prieštarauja elgesio teorijai, kuri teigia, kad tarp individo elgesio ir jo fizinės aplinkos yra tarpusavio ryšys. Kai kurie psichologai sujungia šias dvi teorijas, kad sudarytų vadinamąją kognityvinę-elgesio teoriją. Vienas iš prieštaringiausių kognityvinės teorijos aspektų yra mintis, kad rimtus nuotaikos sutrikimus gali pakeisti mąstymo modeliai.
Pagrindinė kognityvinės teorijos idėja yra ta, kad individas tampa tuo, ką galvoja. Elgesys yra tiesioginis vidinių minčių, kurias galima kontroliuoti, rezultatas. Teorija teigia, kad mąstymo procesai ir modeliai gali būti pakeisti, jei žmogus išmoksta atpažinti ir ištaisyti destruktyvias tendencijas. Pavyzdžiui, žmogaus asmenybė ir tapatybė gali būti pertvarkyta per minties pasireiškimą.
Tiesą sakant, kai kurie pasakytų, kad visas gyvenimo aplinkybes ir rezultatus galima tiesiogiai valdyti mąstymo procesu. Remiantis kognityvine teorija, vienas iš būdų paskatinti ir atrakinti naujus mąstymo modelius yra meditacija. Įrodyta, kad nuotaikos sutrikimai, tokie kaip depresija ir nerimas, reaguoja į pažinimo terapijos formas. Kai kurie ekspertai sutinka, kad kognityvinė terapija yra veiksmingesnis gydymo metodas nei vien antidepresantai.
Kai kuriais atžvilgiais kognityvinė teorija yra panaši į Rytų religines sąvokas, ypač tas, kurios randamos budizmo mokymuose. Tokie posakiai, kaip „galvoju, vadinasi, esu“ ir „mes tampame savo mintimis“, atspindi teoriją. Tai idėja, kad žmogaus išorinė išraiška yra jo vidinės išraiškos rezultatas.
Kognityvinė teorija pradėjo stiprėti devintajame ir dešimtajame dešimtmetyje. Daugelis savipagalbos išteklių yra sukurti remiantis idėja pakeisti žmogaus gyvenimą ir nuotaiką keičiant mąstymo modelius. Pavyzdžiui, laimė ir toliau nepaisys tų, kurie mano esantys nelaimingi arba nemato teigiamų savo situacijos aspektų. Šios teorijos kritika sukasi aplink idėją, kad mąstymo procesas yra pernelyg sudėtingas ir abstraktus, kad jį būtų galima visiškai suprasti.
Kai kas gali ginčytis, kad individo mąstymo procesą įtakoja ne tik jo paties suvokimas, bet ir kitų, esančių jo aplinkoje, suvokimas. Atsiliepimai, ypač kritika, gali paskatinti mintis, kurių gaunantis asmuo negali kontroliuoti. Nors tas asmuo tikrai gali bandyti pakeisti tuos mąstymo modelius ir pakeisti kritikos apdorojimo būdą, tie neigiami minčių modeliai gali netyčia vėl atsirasti. Papildoma kognityvinės teorijos kritika yra ta, kad ji yra gana neapibrėžta ir sunkiai pritaikoma visai populiacijai.