Kai žmonės sužino kažką, kas nesutampa su tuo, ką jie šiuo metu žino esant tiesa, jie gali padaryti vieną iš kelių dalykų. Jie gali pakeisti pirmąją idėją, kad ji atitiktų naujai pristatytą antrąją idėją; jie gali pridėti dar vieną idėją prie pirmųjų dviejų, kad panaikintų skirtumą; arba jie gali atsisakyti bet kurios iš dviejų idėjų. Visa tai yra reakcijos į būseną, vadinamą kognityviniu disonansu, psichinį diskomforto ar streso jausmą, kurio, kai kurių psichologų teigimu, žmonės darys viską, kad išvengtų.
Psichologas Leonas Festingeris 1950-ųjų viduryje sukūrė kognityvinio disonanso teoriją. Jis laikė kultu, kuris tikėjosi, kad ateiviai sunaikins žemę tam tikrą dieną ir tam tikru laiku, ir kurie buvo labai linkę į šį tikėjimą. Neįvykus šiam įvykiui, kulto nariai neatsisakė savo pirminės idėjos, o ją pakoregavo teigdami, kad ateiviai neatėjo, nes Dievas, matydamas, kokia atsidavusi yra ši nedidelė žmonių grupė, suteikė Žemei savo dievišką apsaugą. Tada grupė dar labiau tikėjo savo įsitikinimais.
Šio kulto nariai saugojo savo pažinimo sąskambią, žinių vientisumą, kurdami naują idėją, leidžiančią kartu egzistuoti tiek jų įsitikinimams, tiek materialiai ateivių nesugriauto pasaulio tiesai. Daugelis dalykų, kuriuos žmonės žino, nėra taip glaudžiai susiję. Šios idėjos gali veikti kartu tuo pačiu metu esant kognityvinio nereikšmingumo būsenai, kuri nekelia jokių iššūkių protui. Pavyzdžiui, manyti, kad skautai elgiasi gerai, o kumštinės pirštinės šiltos, yra dvi idėjos, kurios kartu nesukelia įtampos. Bet jei kartu atsiduria grubus skautas, atsiranda pažinimo disonansas. Reikės, kad protas tai kažkaip išspręstų, arba peržiūrint anksčiau vyravusią aukštą nuomonę apie skautus, įsivaizduojant, kad šis skautas ilgai nebus, arba pamiršus, kad blogasis skautas kada nors egzistavo.
Kognityvinis disonansas įvyksta kiekvieną kartą, kai kuri nors nauja sąvoka skiriasi nuo senesnės, ir tai vyksta kiekvieną dieną. Kognityvinis disonansas iš tikrųjų yra esminis mokymosi aspektas. Daugeliu atvejų kognityvinio disonanso intensyvumas nėra didelis ir įtampa lengvai pašalinama. Kai prieštaraujančios sąvokos glaudžiai paliečia žmogaus nuomonę apie save arba apie dalyką, kurį jis laiko svarbiu, kognityvinis disonansas yra skaudžiausias.