Kognityvinis žemėlapis yra priemonė, kuria žmonės apdoroja savo aplinką, sprendžia problemas ir naudoja atmintį. Pirmą kartą jį 1940-ųjų pabaigoje nustatė Kalifornijos Berklio universiteto profesorius Edwardas Tolmanas, ir, kaip dažnai nutinka psichologijos srityje, jis prasidėjo nuo laboratorinių žiurkių. Savo eksperimentuose Tolmanas kiekvienai žiurkei metė iššūkį labirintu, kuris pabaigoje siūlė maistą. Jis pastebėjo, kad kiekvieną kartą, kai žiurkės eidavo per daugybę mažų takelių ir akligatvių, jos padarydavo mažiau klaidų. Galiausiai jie visi sugebėjo greitai judėti į tikslą be klaidingų paleidimų.
Tai pasakė Tolmanui, kad žiurkės savo smegenyse įsisavino labirintą, kurį Tolmanas pavadino „centriniu biuru“. Panašiai žmonės kūdikiai per patirtį supranta, kad verksmas atneš maisto ir (arba) dėmesio. Vaikas išmoksta neliesti karštos viryklės. Apakęs žmogus vis tiek gali orientuotis savo namuose.
Taigi kognityvinis žemėlapių sudarymas yra atminties forma, tačiau tai yra ir daugiau. Išsaugoti gatvių seką kryptimis į savo namus yra atmintis; matyti šias gatves „proto akimis“, kai kalbate, yra pažintinis žemėlapis. Vieną darbinį kognityvinio žemėlapių sudarymo apibrėžimą pateikė Downs & Stea savo vadovėlyje „Cognitive Mapping and Spatial Behavior“: „Procesas, susidedantis iš daugybės psichologinių transformacijų, kurių metu individas įgyja, koduoja, saugo, prisimena ir dekoduoja informaciją apie santykines vietas ir reiškinių atributai jų kasdienėje erdvinėje aplinkoje.
Tačiau tai yra pats elementariausias aiškinimas. Iš tiesų, šiuo lygmeniu atliekami daug žadantys tyrimai, kaip į roboto programavimą įtraukti kognityvinį žemėlapių sudarymą. Tačiau du Rusijos mokslininkai iš George’o Masono universiteto, remdamiesi ankstesniais tyrimais, dabar teigia, kad mūsų individualios vertybių sistemos taip pat gali būti įtrauktos į mūsų pažinimo žemėlapius.
Kitaip tariant, jei žmogus mano, kad jis ar ji neturi jokios vertės kaip žmogus, tai gali nuvesti jį į save naikinančio elgesio kelią. Kiekvienas vidinio žemėlapio posūkis vyktų logiškai, remiantis ta pradine prielaida. Pagrindinė Downs ir Stea apibrėžimo frazė gali būti „psichologinių transformacijų serija“. Kognityviniai žemėlapiai būtinai yra sklandūs. Kai Tolmano žiurkės susidūrė su kitokiu labirintu, jos laikėsi to paties bandymų, klaidų ir didžiausios sėkmės modelio.
Todėl daugelis psichoterapeutų dabar savo praktikoje naudoja kognityvinį žemėlapių sudarymą. Kaip ir Edwardo Tolmano bandymų atveju, tikimasi, kad perbraižydami pažintinį žemėlapį, jų pacientai galės geriau susidoroti su labirintu, į kurį jie nuklydo. Patirtis taip pat gali perbraižyti žemėlapį. Pavyzdžiui, jei kas nors užaugo šeimoje, kuri buvo labai nusiteikusi tam tikrai žmonių grupei, tai gali būti pažinimo žemėlapio orientacija. Bet jei tas žmogus susidurtų ir artimai susidraugaus su žmogumi iš tos niekinamos grupės, vidinis kraštovaizdis gali pradėti keistis.