Kartais vadinama “vakarėlio suknele”, kokteilinė suknelė yra vidutinio ilgio pusiau formali suknelė, kuri dažnai pasirenkama vakarinėms išvykoms. Nors pats aprangos stilius atsirado praėjusio amžiaus 1920 dešimtmetyje, šiuolaikinio mados dizainerio Christiano Dioro nuopelnas buvo pripažintas šio pavadinimo sugalvojimu. Klasikinė „maža juoda suknelė“, kurią apibrėžė Coco Chanel, yra kokteilinės suknelės tipas ir dažnai įvardijama kaip universali bet kurios moters drabužių spinta. Vienas iš ikoniškiausių šio tipo suknelių vaizdų populiariojoje kultūroje yra Audrey Hepburn 1961 m. filme „Pusryčiai pas Tiffany’s“.
Dauguma kokteilių suknelių gali būti puošiamos arba puošiamos, atsižvelgiant į tai, su kokiais daiktais jos derinamos. Vienas iš šių suknelių privalumų yra tinkamas tiek profesinei aplinkai dieną, tiek socialinei išvykai vakare. Dieną moterys gali vilkėti kokteilines sukneles su prigludusiais švarkais ar megztiniais, sukurdamos konservatyvų aprangą, tinkančią biuro aplinkai. Vakare tą pačią suknelę būtų galima vilkėti poilsio salone ar klube kartu su akį traukiančiais aksesuarais arba avalyne, dažniausiai dėvima prie suknele, aukštakulniais. Batai taip pat gali būti dėvimi su kokteiline suknele, jei jie yra prigludę, o ne laisvi ar griozdiški.
Nors kokteilinė suknelė yra žinoma dėl savo universalumo, yra tam tikrų rūšių suknelių, kurios iš prigimties yra formalios arba puošnios ir kurias sunku apsirengti. Jie išsiskiria tokiais bruožais kaip blizgučiai, satinas, kakliukai su apynasriu, burbuliniai sijonai, karoliukai ir gilios iškirptės. Taip pat yra tam tikrų suknelių stilių, kurios gali būti pernelyg neformalios, atsižvelgiant į įvykį, pavyzdžiui, suknelės su sagomis priekyje, džemperio stiliaus petnešėlės arba suknelės, dėvimos sluoksniuotos ant marškinių.