Kokteilių vakarėlis yra iš esmės neformalus socialinis susibūrimas, kuriame dažniausiai siūlomi mišrūs gėrimai, lengvi užkandžiai ir intymus svečių sąrašas. Svečiai raginami pabendrauti mėgaujantis įvairiais šeimininko arba profesionalaus barmeno patiekiamais gėrimais. Neformalus vakarėlis gali būti alternatyva oficialiam priėmimui ar sočiai vakarienei, ypač jei svečiai jau yra susiplanavę kitus vakarienės planus arba planuoja susitikti vėliau vakare.
Planuodami kokteilių vakarėlį, daugelis pramogų ekspertų siūlo, kad šeimininkai kiekvienam svečiui turėtų išgerti bent tris gėrimus, skirtingai nei vakarienės ar priėmimo metu, kai tikimasi, kad bus patiekiamas sunkesnis maistas ir patiekiama mažiau mišrių gėrimų. Vakarėlyje gali būti įvairių užkandžių, lengvų užkandžių ar net sunkių užkandžių, tačiau pagrindinis dėmesys paprastai skiriamas kokteiliams, geriems pokalbiams ir muzikai, o ne maistui. Kvietime turėtų būti nurodytos bet kokios specialios maitinimo sąlygos, ypač jei vakarėlis suplanuotas įprastomis vakarienės valandomis.
Nors įprastas kokteilių vakarėlis dažnai pateisina lūkesčius, kad suaugusiųjų aplinkoje gausis alkoholis, jis nebūtinai laikomas viešo apsvaigimo pratimu. Svečiai turėtų parodyti santūrumą ir atsakingai gerti gerbdami vakarėlio vedėją. Dauguma mišrių gėrimų yra skirti gurkšnoti tam tikrą laiką, taip pat ragauti dėl jų unikalaus skonio. Neoficialiame privačiame vakarėlyje gali nebūti tokios pačios saugos kontrolės priemonės kaip viešame bare ar naktiniame klube, todėl svečiams gali tekti stebėti savo alkoholio vartojimą ir galimybę saugiai važiuoti namo.
Gerai suplanuotas vakarėlis dažnai yra jaudinantis socialinio maišytuvo ir nakties mieste derinys. Svečius gali sieti bendras ryšys, pvz., darbas ar mokykla, arba jie gali pažinti tik šeimininką ar keletą kitų svečių. Atsipalaidavusioje atmosferoje susitikti su naujais žmonėmis gali būti daug lengviau, todėl kai kurie žmonės renkasi terminą socialinis maišytuvas, o ne tiesioginį kokteilių vakarėlį. Geras šeimininkas turėtų pateikti gaiviųjų gėrimų ir populiarių kokteilių nealkoholinių versijų pasirinkimą paskirtiems vairuotojams ir tiems, kurie nusprendžia nevartoti alkoholio dėl asmeninių ar religinių priežasčių.