Kokybiniame tyrime naudojami metodai, kuriais siekiama nustatyti subjekto kokybę, o ne kiekybę. Todėl dažniau siekiama paaiškinti reiškinio kodėl ir kaip, o ne kas, kada ir kur.
Kokybiniai tyrimo metodai dažniausiai taikomi tokiose srityse kaip antropologija, humanitariniai mokslai ir sociologija, nors kiekviena iš šių sričių gali būti tiriama ir kiekybiniais metodais. Kadangi tokio tipo tyrimai yra tiriamieji ir daugiausia dėmesio skiriama dalykų, tokių kaip žmogaus elgesys, priežastims, o ne gamtos pasauliui, dažnai kritikuojamas dėl pernelyg subjektyvaus. Tačiau daugelis teigia, kad kadangi kokybiniai metodai generuoja hipotezes, jie yra ne tik tokie pat vertingi kaip kiekybiniai metodai, bet ir būtini kuriant teorinius modelius, kurie nurodo kiekybinių tyrimo metodų kryptį.
Duomenų rinkimas ir analizė yra dar vienas būdas, kuriuo skiriasi kiekybiniai ir kokybiniai tyrimai. Atliekant kokybinius tyrimus, duomenų pavyzdžiai paprastai renkami ne atsitiktinės atrankos būdu, o tikslingai samprotaujant, ty jie parenkami pagal tai, kaip gerai jie apibūdina tam tikros klasės požymius. Pavyzdžiui, kokybinis rasinės nelygybės tyrimas greičiausiai nebus susijęs su pasiturinčiomis mažumomis ar visais mažumos gyventojais, bet gali būti sutelktas į depresyvias sritis, kuriose mažumos yra labiausiai paplitusios. Toks požiūris pasirinktas todėl, kad kokybiniams tyrėjams rūpi ne mažumų klasėje esančių žmonių kiekybė, o nelygybės paveiktų mažumų gyvenimo kokybė.
Tyrėjo vaidmuo interpretuojant duomenų prasmę yra labiau centralizuotas kokybiniame požiūryje nei kiekybiniuose metoduose, kurie idealiu atveju siekia atlikti grynai empirinius stebėjimus be perspektyvos. Priešingai, kokybiniai tyrėjai turi apmąstyti savo tyrimus ir analizuoti savo duomenų aiškinimo motyvus.
Manoma, kad kokybiniai tyrimai yra ypač vertingi tais atvejais, kai kiekybiniai duomenys neatsižvelgia į konkretų reiškinį. Pavyzdžiui, nors ekonomika dažnai rūpinasi konkrečios informacijos, tokios kaip statistika ir finansiniai duomenys, rinkimu, galima sakyti, kad ji yra ydinga, nes nepaiso humanistinių ir psichologinių žmonių aspektų, kurie yra pagrindinis komponentas. Šis žmogiškasis komponentas reikalauja kokybinio supratimo, dėl kurio atsiranda tokių sąvokų kaip „vartotojų pasitikėjimas“.
Svarbus kintamasis, į kurį reikia atsižvelgti analizuojant kokybinio tyrimo patikimumą, yra pagrįstumas. Svarbu apsvarstyti, kaip buvo prieita prie išvados ir ar ji tikrai yra patikimas ir realistiškas temos aiškinimas. Gali būti tikslinga paklausti, ar išvada yra atkuriama, ar ne, ar ją paveikė šališkumas. Taip pat reikėtų apsvarstyti, ar kokybinių tyrimų duomenys yra gerai pagrįsti ir kiek jie sudaro didžiąją dalį turimų duomenų.