Amerikos kolonijiniu laikotarpiu žvakės buvo ne tik puošmena – jos buvo būtinybės. Kolonijinės žvakės, daugiausia pagamintos iš jautienos riebalų taukų, ištirpintų verdančiame vandenyje, vėliau sukietėję aplink žvakidę ir išsikišusią dagtį, buvo vienintelis šviesos šaltinis saulei nusileidus. Tai buvo ypač svarbu žiemą, kai sumažėjo dienos šviesos, todėl ruduo tapo tradiciniu žvakių atsargų kaupimo laiku per tą šaltą ir tamsią metų atkarpą.
Kolonijinių žvakių gamyba buvo varginanti ir daug laiko reikalaujanti užduotis, tačiau ypač tada, kai kūrėjas turėjo ištisas valandas būti pasilenkęs prie geležinio virdulio su verdančiu vandeniu, panardindamas žvakides į mišinį. Geležies arba alavo formų atsiradimas buvo akivaizdus patobulinimas, leidžiantis išlydytam vaškui sukietėti pačiam ir pašalinus vieną proceso etapą. Lajaus žvakių problema buvo jų skleidžiamas kvapas, kartu su dūmais, kurie laikui bėgant dažė sienas.
Bičių vaško žvakės, sukurtos Europoje, teikė šviesą be nemalonaus lajaus šalutinio poveikio, tačiau jos turėjo savo šalutinį poveikį – kainą, dėl kurios jos nepateko į namus iš visų, išskyrus labiausiai gyvenančius kolonijose, ir apribojo jų naudojimą religinėmis ceremonijomis. Pilkšvai žalsvos lauro augalo uogos kvepėjo saldžiai, buvo nerūkančios ir palyginti nebrangios. Jų atveju problema buvo uogų pavertimo vašku sunkumai.
Tik 1700-ųjų pabaigoje iš mažai tikėtino šaltinio – kristalizuoto kašalotų aliejaus – buvo sukurta nauja praktiška žvakių medžiaga. Vadinamas spermacetu, jis buvo bekvapis, degė ryškiau nei lajaus žvakės ir buvo mažiau linkęs ištirpti vasaros karštyje. Netrukus tai tapo pasirinkta žvake. Šios kolonijinės žvakės degė taip tolygiai, kad retkarčiais jos buvo naudojamos nustatyti laiką, žvakės susitraukimą, palyginti su žymėmis ant žvakidės.
Šiandienos žvakės gaminamos iš bičių vaško arba parafino, nors sojų žvakės tampa vis madingesnės. Skirtingai nuo kolonijinių žvakių, jos taip pat yra beveik begalinės kvapų įvairovės. Antikvarinės parduotuvės, reklamuojančios „kolonijines žvakes“, paprastai turi omenyje žvakių šviesos aksesuarus – žvakidžius, žvakių formas ir kai kuriuos žvakėms demonstruoti naudojamus įtaisus.