Kompetencijomis pagrįstas mokymasis yra mokymosi ir mokymo metodas, labiau nukreiptas į supratimą ir kompetenciją naudojant įvairią medžiagą ir įgūdžius, o ne į pasiekimus, vadovaujamus laiko. Tai reiškia, kad mokiniai, dalyvaujantys tokio tipo programoje, yra informuojami apie įgūdžius, kurių jie turėtų turėti pamokos ar skyriaus pabaigoje, o tada pamokos sukuriamos taip, kad jie turės reikiamus įgūdžius ir kompetencijas. Vertinimas naudojamas ne nustatant pažymį ar nurodant kurso išlaikymą ir neišlaikymą, o siekiant užtikrinti, kad kompetencija pagrįstas mokymasis būtų sėkmingas ir nustatyti, ar reikia daugiau mokymų.
Didelė dalis mokymosi mokyklose yra mokymasis laiku, o tai reiškia, kad sudaromas pamokos planas, kurio tikslas, kad mokiniai žinotų tam tikrus dalykus tam tikru momentu. Pavyzdžiui, sakinio sandaros plane gali būti nurodyta viena savaitė kalbos dalims, viena savaitė gramatikos mokymui ir viena savaitė skyrybos ženklams. Tai reiškia, kad pasibaigus trims savaitėms laiku pagrįstoje mokymosi aplinkoje klasės mokiniai turėtų žinoti sakinio struktūrą ir sugebėti išlaikyti šios medžiagos testą. Tačiau kompetencijomis pagrįstoje mokymosi aplinkoje vienetas būtų suskirstytas į tam tikrus įgūdžius ir žinias, kurias mokiniai turėtų būti kompetentingi, o vėliau tą kompetenciją įvertintų pagal pamokų baigimą, o ne laiko slenkstį.
Kompetencijomis pagrįstas mokymasis dažnai naudojamas profesiniam mokymui ir gali būti veiksmingesnis daugelyje aplinkų nei mokymasis laiku. Pavyzdžiui, mokantis surinkti kompiuterio plokštę gali būti geriau pritaikytas kompetencijomis pagrįsta mokymosi programa nei ta, kuri yra pagrįsta laiku. Kompetencijomis grįsto mokymosi programa informuotų studentą, ką jis turėtų žinoti, ir aiškiai parodytų, kaip jis bus įvertintas programos pabaigoje. Tokio tipo programose nėra netikėtų testų, o studentas žino, ko iš jo tikimasi.
Ankstesniame pavyzdyje mokinys tada pradėtų baigti pamokas ir pamokas apie plokštės projektavimą ir surinkimą. Kiekviena pamoka turėtų konkretų tikslą, paprastai tam tikrų įgūdžių supratimą, o mokinio pažanga būtų pagrįsta pamokų baigimu, o ne klasėje praleistomis dienomis ar valandomis. Kompetencijomis pagrįstas mokymasis gali būti labai individualizuotas ir geriausiai tinka tiems, kurie turi vidinę motyvaciją mokytis medžiagos. Kai mokinys baigia pamokas, jis arba ji vertinamas, dažnai per praktinį demonstravimą, siekiant įsitikinti, kad mokinys yra kompetentingas, atsižvelgiant į įgūdžius ir žinias, kurių iš jo tikimasi. Tokio vertinimo rezultatai paprastai nerodo pažymio, o nurodo tobulinimo sritis arba įgūdžius, kuriuos reikia toliau mokytis.