Sudėtingas jonas yra maža medžiagos dalelė, vadinama molekule, kuri turi teigiamą arba neigiamą krūvį. Sudėtingi jonai yra sudaryti iš atomų grupės, sujungtos į vieną didesnę dalelę. Jonai tiesiog apibrėžiami kaip molekulės, turinčios teigiamą arba neigiamą krūvį, o tai reiškia, kad protonų yra daugiau nei elektronų, arba atvirkščiai. Sudėtingi jonai turi būti sudaryti iš daugiau nei vieno tipo atomų ir gali būti suskaidyti į du ar daugiau mažesnių jonų. Visi kompleksiniai jonai turi bent vieną metalą arba teigiamai įkrautą atomą, sujungtą su vienu ar daugiau neigiamai įkrautų jonų.
Šiek tiek informacijos apie atomų struktūrą padeda suprasti jonus. Atomas yra mažiausias gryno elemento vienetas, kuris gali egzistuoti. Pavyzdžiui, jei gryno aukso gabalėlis vėl ir vėl suskaidomas, kol pasiekiama mažiausia mikroskopinė dėmelė, rezultatas yra vienas aukso atomas. Šis atomas būtų sudarytas iš 79 teigiamų protonų, susitelkusių į centrinį branduolį ir apsuptas 79 neigiamų elektronų debesies. Jei aukso atomas atiduos vieną iš savo neigiamų elektronų, jis liks su teigiamu krūviu ir bus laikomas jonu.
Chemijoje metalas yra elementas arba atomo tipas, turintis teigiamą krūvį. Žvelgiant į periodinę lentelę, kairėje ir viduryje esantys elementai yra metalai, išskyrus vandenilį. Sudėtingi jonai atsiranda, kai vieno iš šių metalų elektronas jungiasi su kitu atomu ar molekule.
Bendra sudėtingų jonų struktūra yra centre esantis metalo atomas, apsuptas kitų jonų ir sujungtas su jais. Kartu metalas ir aplinkiniai jonai sudaro vieną didesnį gabalą, vadinamą molekule. Bendras molekulės krūvis yra teigiamas arba neigiamas, bet ne neutralus.
Vienas iš dažniausių kompleksinių jonų yra sulfato jonai. Šį joną sudaro vienas sieros atomas, apsuptas keturių deguonies atomų. Sieros atomas veikia kaip metalas ne todėl, kad yra blizgus, stiprus ir lankstus kaip įprasti metalai, o todėl, kad siera atiduoda elektronus aplinkiniams deguonies atomams, palikdama teigiamą krūvį. Sulfato jonas turi dviejų neigiamų krūvių, nes jame yra dviem daugiau elektronų nei protonų, o jo apibrėžimas yra krūvis.