„Bendravimo teorija“ yra bandymas paaiškinti, kaip ir kodėl žmonės prasmingai bendrauja vieni su kitais. Tokios teorijos gali kilti iš įvairių sričių, įskaitant psichologiją, biologiją ir filosofiją, nors tikrasis bendravimo pobūdžio tyrimas yra sritis ir pati savaime. Iš esmės komunikacijos teorija yra skirta paaiškinti, kaip tiksliai vienas asmuo gali perduoti prasmę kitam ir kiek kalbėtojas ir klausytojas gali suprasti vienas kitą. Kitos teorijos labiau orientuotos į bendravimo, kaip esminio kultūros elemento, istorinę ir ritualinę reikšmę. Tokios teorijos gali sutelkti dėmesį į platų bendravimo kultūrinį poveikį, o ne į konkretų prasmės perdavimo procesą.
Konkretus komunikacijos tikslas dažnai yra labai svarbus tam tikrai komunikacijos teorijai, tačiau skirtingi teoretikai dažnai palaiko skirtingus pagrindinius komunikacijos tikslus. Pavyzdžiui, komunikacijos teorija gali būti pagrįsta pagrindiniu bendravimo supratimu, kaip visų pirma praktinio būdo, kuriuo žmonės gali keistis idėjomis. Kita vertus, kitos teorijos gali nagrinėti patį bendravimą kaip idėją, atskirtą nuo komunikatorių, ir tirs informacijos srautą, neatsižvelgdamos į keitimąsi tarp dviejų asmenų. Be to, kai kurios teorijos laikosi daugialypio požiūrio į komunikacijos tikslą ir pagrindą, o kitos nagrinėja jį tik vienu kampu.
Vienas iš svarbių skirtumų tarp skirtingų teorijų yra tarp komunikacijos, kaip mainų tarp socialinių būtybių, ir komunikacijos kaip mainų tarp biologinių organizmų idėjos. Teoretikai iš vienos pusės teigia, kad žmogus yra socialinė būtybė, kuri iš esmės skiriasi nuo kitų organizmų, todėl tinkama komunikacijos teorija nebūtinai turi būti įsišaknijusi biologijoje. Kita vertus, teoretikai teigia, kad kadangi žmogus yra biologinis organizmas, komunikacijos teorija gali būti išsami ir naudinga tik tuomet, jei ji gali būti tvirtai įsišaknijusi biologijoje. Tokie teoretikai dažnai nagrinėja ryšius tarp žmonių bendravimo per kalbą ir nekalbinio gyvūnų bendravimo.
Bendra komunikacijos teorijos sritis yra linkusi sutelkti dėmesį į keletą skirtingų galimų požiūrių į kalbą. Pavyzdžiui, mechaninis požiūris grindžiamas idėja, kad vienas asmuo perduoda pranešimą, o kitas asmuo tą pranešimą gauna tiksliai taip, kaip buvo numatyta. Kita vertus, psichologiniai modeliai atsižvelgia į psichologinį bendravimo poveikį ir tiria, kaip gaunama žinutė skiriasi nuo perduodamos. Tačiau komunikacijos teorija, pagrįsta socialinėmis idėjomis, nagrinėja platesnius socialinius pranešimo padarinius ir gali nagrinėti, kaip idėjos keičiasi, kai jos keliauja iš vieno žmogaus į kitą. Tokie požiūriai taip pat gali nagrinėti kalbą kaip manipuliavimo ir galios prieš kitus įrankį.