Koncepcinį meną galima apibūdinti kaip idėjų meną. Žanras naudoja vaizdus ir objektus, kad priverstų žiūrovą susimąstyti ir ypač susimąstyti apie tai, kas yra menas ir ką jis reiškia. Jis atsirado septintajame dešimtmetyje ir buvo skirtas kaip iššūkis žiūrovams apie tai, kas, jų manymu, priklauso meno sričiai. Koncepcinis menas sutelkia dėmesį į menininką mąstytojo, o ne meno objektų kūrėjo, vaidmenį. Tai kelia klausimą, ar kas nors gali būti menu, ar bent jau tapti menu, tiesiog egzistuojant ir išdėstytas taip, kad žiūrovas turi susimąstyti apie jo prasmę.
Istoriškai manoma, kad konceptualaus meno judėjimas buvo didžiausias nuo septintojo dešimtmečio vidurio iki aštuntojo dešimtmečio pradžios. Tai buvo bandymas išplėsti meno idėją nuo įprastų sampratų, koks menas turėtų būti, ribų. Ji atmetė „vartotojišką“ nuostatą, kad menas turi būti gražus ar kokiu nors būdu estetiškai patrauklus žiūrovui.
Konceptualaus meno teorija teigia, kad tikrasis meno tikslas yra priversti žiūrovą susimąstyti, o ne įtikti pojūčiams. Bet koks menas, kuris neverčia žiūrovo galvoti, yra „perteklinis“. Ši teorija kelia klausimą, ar kas nors gali būti „menas“.
Manoma, kad konceptualaus meno rėmai puoselėjo instaliacijų meną, performanso meną, konceptualų kiną ir fotografiją. Koncepcinis menas atmeta įprastą tapybą ir skulptūrą, nes jos remiasi ne idėjomis, o estetiniais principais. Kūrinys tampa apie menininko amatą ir neverčia žiūrovo susimąstyti.
Konceptualaus meno kritikai abejoja, ar bet koks meno kūrinys, kuris teigia esąs tik apie idėją, gali kada nors visiškai sudominti žiūrovą. Be to, jei viskas turi potencialo būti menu, nėra jokio realaus skirtumo tarp meno ir ne meno. Koncepciniai menininkai praleidžia žingsnį kūrybiniame procese. Teisingiau sakyti, kad viskas gali būti meno tema. Būtent dėl transformuojančios meninio proceso galios kažkas tampa menu.
Koncepciniai menininkai į šią kritiką atsako argumentuodami, kad žinios, įgytos gaminant objektą, yra svarbesnės už patį objektą. Ką reiškia objektas, svarbiau yra pats objektas. Žiūrovas turėtų sutelkti dėmesį į prasmę, o ne į vaizdinius, ir į idėjas, o ne į menininko kompozicijos gabumus.
Kiti kritikai pabrėžia, kad meno idėjoje, kuri yra estetiškai galinga, kruopščiai sukomponuota ir verčianti žiūrovą susimąstyti apie svarbias idėjas, nėra įgimto prieštaravimo. Tiesą sakant, daug kas, kas laikoma puikiu menu, turi šiuos elementus. Konceptualusis menas iš tikrųjų yra meno prigimties analizavimas, o ne jo kūrimas. Tokia analizė vis dar laikoma svarbia meno pasaulio paskata.