Konkurencijos modelis yra teorija, kuria siekiama paaiškinti, kaip asmenys mokosi ir apdoroja kalbą. Konkurencijos tarp įvairių mąstymo procesų rezultatas yra šios teorijos kertinis akmuo. Sakoma, kad protas lygina kelis skirtingus sakinio komponentus, pavyzdžiui, kaip kalbos raidos priemonę. Siekdami paaiškinti savo teoriją, kūrėjai Brianas MacWhinney ir Elizabeth Bates pristatė kelių tipų svarstykles, iliustruodami konkurencijos modelį.
Statistika ir tikimybė yra pagrindinės konkurencijos modelio jėgos. Tam tikri veiksniai turi įtakos tam, kaip klausytojas apdoroja sakinį, todėl sakinys gali turėti keletą galimų interpretacijų. Kai protas apdoroja sakinį ar frazę, jis greitai apskaičiuoja šias skirtingas tikimybes, dažnai remdamasis ankstesne patirtimi, susijusia su panašiomis sakinių konstrukcijomis ir tam tikros kalbos gramatinėmis taisyklėmis. Protas apsisprendžia ties interpretacija, labiausiai tinkančia konkrečiai situacijai.
Kiekviena kalba gali turėti skirtingą to paties sakinio ar jausmo tikimybių rinkinį, pagrįstą kiekvienos kalbos sukurtomis taisyklėmis. Įvairūs kalbiniai aspektai, tokie kaip žodžių tvarka ar garsai, nustato sakinio interpretavimo tikimybes ir svertines galimybes. Kadangi įvairios kalbos kiekvienai kalbinei sąvokai suteikia skirtingą svarbą, bendros kiekvieno galimo interpretavimo rezultato tikimybės tarp kalbų greičiausiai bus gana skirtingos. Kalbos įsisavinimas konkurencijos modelyje prasideda tada, kai šios konkuruojančios tikimybės suaktyvinamos signalais ir atmintimi.
Konkurso modelis nubrėžia kelis lygius arba skales, kuriomis kalba yra interpretuojama. Sinchroninės skalės detalizuoja pagrindinius žodžių komponentus, kurie gali sukelti konkurenciją, pavyzdžiui, garsus ir išdėstymo modelius. Kai morfologijos, sintaksės ir kitų gramatikos sričių aspektai pradeda persipinti ir susieti sudėtingesniais būdais, naudojama ontogeninė konkurencijos skalė. Priešingai, filogeninėje skalėje atsižvelgiama į socialinius kalbos aspektus, nagrinėjant, kaip kalba buvo sukurta kaip priemonė asmenims konkuruoti socialinėse ir kultūrinėse hierarchijose.
Iš esmės sudėtingi mąstymo procesai veikia sudėtingą konkurencijos modelio aplinką. Varžybų modelis skiriasi nuo natyvistų teorijų, kuriose daugiau dėmesio skiriama įgimtiems genetiniams procesams, arba empirinėms teorijoms, vertinančioms aplinkos poveikį, pavyzdžiui, mokymą. Konkurencijos modelis veikiau žiūri į kalbos supratimo procesą kaip į sudėtingą kompiuterinę programą. Smegenys renka informaciją, kuri joms atrodo beprasmė, ir suteikia tai informacijai prasmę per kognityvinių skaičiavimų procesą.