1774 m. rugsėjį 56 vyrai susirinko Filadelfijos istorinėje Dailidžių salėje aptarti savo tautos likimo. Šis susirinkimas buvo Pirmasis žemyno kongresas, ir jis pradėjo naują demokratijos amžių tautoje, kuri dar nebuvo visiškai susiformavusi. Šie vyrai buvo delegatai iš 12 iš 13 Amerikos kolonijų, ir jie susirinko aptarti, kokių galimybių jie turėjo boikotuodami Britų imperiją, kuri ką tik priėmė įstatymą, žinomą kaip prievartos aktai. Šis įstatymas reiškė, kad Amerikos kolonijos bus apmokestinamos „netoleruotina“ suma, todėl įstatymas gavo antrą pavadinimą – Netoleruotini aktai. Šis kongresas buvo pirmasis iš dviejų.
Nors Pirmasis žemyno kongresas buvo trumpas susirinkimas, dėl kurio karaliui George’ui III buvo išsiųstas įspėjimas, antrasis žemyninis kongresas buvo ilgesnis išbandymas. Pirmajame suvažiavime dalyvavę delegatai susitarė, kad antrasis bus surengtas, jei nebus atšaukti Netoleruotini aktai. Tuo metu, kai 1775 m. susirinko antrasis kongresas, Amerikos revoliucija jau buvo prasidėjusi. Antrajam žemyno kongresui buvo pavesta vadovauti karo pastangoms.
Vienas iš pirmųjų Kongreso veiksmų 1775 m. birželį buvo sukurti Kontinentinę armiją – milicijos grupę, kuriai vadovavo atstovas George’as Washingtonas iš Virdžinijos kolonijos. Alyvuogių šakelės peticija buvo antrasis kontinentinio kongreso veiksmas, suteikiantis Britanijai paskutinę galimybę gyventi taikiai su kolonijomis. Karalius George’as atmetė peticiją, o antrasis kongresas pradėjo valdyti kolonijas kaip valdymo organas. Kai kurie Kongreso delegatai tai laikė problema, manydami, kad kolonijos neturi oficialių pretenzijų valdyti jų užimtą žemę.
Finansavimas buvo menkas, nes naujai suformuotas valdymo organas neturėjo nei galimybės, nei teisės rinkti mokesčius. Jie išdavė popierinių pinigų formą ir sertifikatus būsimoms prekėms ir paslaugoms. Abi šios finansavimo formos žlugo, o Žemyninis kongresas pagalbos savo karo pastangoms ieškojo kitur, daugiausia iš Prancūzijos.
10 m. gegužės 1776 d. kongreso nariai paskelbė pareiškimą, kad pradės formuoti tinkamą vyriausybę. Po to 2 m. liepos 1776 d. buvo priimtas nutarimas dėl nepriklausomybės. Pirminę rezoliuciją parašė Ričardas Henry Lee, Virdžinijos valstybės veikėjas. Kongresas diskutavo dvi dienas, kol atkreipė dėmesį į Nepriklausomybės deklaraciją, kurią parašė Thomas Jefferson, kitas politikas iš Virdžinijos. 4 m. liepos 1776 d. Antrasis žemyninis kongresas priėmė galutinę, pataisytą Thomaso Jeffersono deklaracijos versiją, kurią visi delegatai pasirašė tik tų metų rugpjūčio pradžioje.
Nariai tęsė savo darbą daugelyje vietų, kuriuos iš Filadelfijos privertė britų kareiviai. Kongresas susirinko Baltimorėje nuo 1776 m. pabaigos iki 1777 m., kai vėl persikėlė į Filadelfiją ir vėl persikėlė į kelis kitus Pensilvanijos teritorijos miestus. 1777 m. lapkritį Kontinentinis Kongresas priėmė Konfederacijos straipsnius, Amerikos Konstitucijos pirmtaką. Šiais straipsniais buvo sukurta „tvirta draugystės lyga“ tarp Jungtinių Amerikos Valstijų, leidžianti kiekvienai valstijai valdyti save beveik visais aspektais, kurie nebuvo konkrečiai federališkai reguliuojami.